Фернандо, по свидетельству всех современников, был чрезвычайно красивый мужчина и соединял в себе свойства блестящего рыцаря и ловкого правителя. Его мужественная и умная мать воспитала его совсем не так, как обыкновенно воспитывали испанских королей. Под ее руководством он уже в детстве испытал все опасности войны, участвовал в походах в Каталонию и в осаде Барселоны. Семнадцати лет он был провозглашен королем Сицилии и назначен наместником своего отца в Арагоне. В 1468 г., когда кастильская принцесса Изабелла искала себе жениха, она без долгих колебаний остановила свой выбор на Фернандо во многом из-за его личных достоинств. Этот брак имел и ту выгоду, что в будущем должен был привести к объединению Арагона и Кастилии в единое государство. Союз Фернандо и Изабеллы оказался удачен. Несмотря на то что Фернандо изменял жене (супруги подолгу жили врозь, каждый в своем королевстве), она всю жизнь горячо и нежно любила его.

Фернандо был очень поверхностно образован, оказался посредственным полководцем, но он был очень ловким политиком и мастером интриги. Сам Макиавелли в своей книге «Государь» объявил Фернандо образцом всех государей, желающих увеличить свою власть. Получив после смерти отца арагонскую корону, Фернандо потратил много сил на укрепление королевской власти. Подобно своей жене, Фернандо ввел в Арагоне германдады — полицейские союзы горожан для охраны порядка. В 1498 г. он сделал их королевскими. Это позволило Фернандо создать большое войско для борьбы с непокорными вельможами и для наведения в стране порядка.

В 1482 г. Фернандо и Изабелла начали войну против гранадских магометан и вели ее непрерывно в продолжении десяти лет. Начало боевых действий сложилось неудачно для христиан. В первый год войны Фернандо пошел в долину Хениля и осадил богатый и сильно укрепленный город Лоху. Мавры сделали вылазку и разбили испанцев, потерявших тогда много храбрых рыцарей. Поражением кончился и другой поход, в следующем году. Но вскоре в Гранаде началась распря между эмиром Абуль Гасаном и его сыном Абу Абдаллахом. Христиане стали одерживать победы.

В 1487 г. Фернандо осадил Малагу. В течение трех месяцев шла ожесточенная война на море, на земле и под землей; взрывы мин разрушили часть городской стены; жители стали изнывать от голода и жажды. В августе они сдались на милость победителя. Фернандо и Изабелла, впрочем, отнеслись к ним без всякого снисхождения: все имущество мусульман было конфисковано, а сами они обращены в рабство и проданы в Африку. В 1488 г. Фернандо пошел на Басу. Этот город был почти неприступен и имел большие запасы продовольствия. Осада его продолжалась девять месяцев. Наконец, жители сдались на условиях сохранения своего имущества. После этого испанцам покорилась вся горная область.

В 1490 г. началась осада Гранады. Жители ее также капитулировали, когда им было обещано сохранение их веры, обычаев и имущества. В январе 1492 г. Изабелла и Фернандо торжественно въехали в покоренный город. Таким образом кончилось владычество мусульман на Пиренейском полуострове.

Это была первая успешная война, которую провела соединенная Испания. Могущество ее вскоре почувствовали и в других частях Европы. В 1493 г. французский король Карл VIII вернул Фернандо Русильон и Сердань, захваченные его отцом Людовиком XI146183. В 1502– 1504 гг. испанцы вытеснили французов из Неаполитанского королевства и овладели южной Италией.

В 1504 г. умерла Изабелла. По закону престол должен был перейти ее дочери Хуане. Но из за умственного расстройства она не могла править самостоятельно. Фернандо был объявлен регентом дочери до совершеннолетия ее сына Карла. Но не все кастильцы были довольны таким положением дел. Вельможи не хотели, чтобы ими управлял арагонец; неприятны были и личные качества короля: скупость, мелочность и коварство. Кастильцы обратились за поддержкой к мужу Хуаны Филиппу I, эрцгерцогу Австрийскому, который жил тогда во Фландрии. Фернандо не хотел уступать зятю Кастилии и, чтобы расстроить его союз с французским королем, женился в 1506 г. на племяннице Людовика XII Жермене де Фоа. При этом было достигнуто соглашение о королевстве Неаполитанском — права на него передавались Жермене и ее детям. Ввиду этого Филипп должен был отказаться от войны с тестем. В апреле 1506 г. он приехал с женой в Кастилию и был восторженно встречен тамошними вельможами. Фернандо увидел, что бороться сейчас с Филиппом опасно. В июне он отказался от регентства в пользу зятя, но был убежден, что теряет власть ненадолго. И действительно — в сентябре того же года Филипп умер от лихорадки. После этого Хуана окончательно сошла с ума. Кастильцам ничего не оставалось, как снова признать регентство Фернандо. В 1507 г. он приехал в Кастилию, и с тех пор его власть здесь не подвергалась сомнению. Он правил очень осторожно, тщательно соблюдая законные формы, не мстил никому из своих врагов и таким образом упрочил соединение двух королевств. Эти и последующие годы были вершиной могущества Фернандо. Он так преуспел в коварстве и интригах, что сумел перехитрить всех своих внешних врагов. В декабре 1508 г. он подписал в Камбре союзный договор с папой Юлием II, императором Максимилианом и Людовиком XII против Венеции, которая владела несколькими портами в пределах Неаполитанского королевства. Предоставив своим союзникам истощать силы в войне с венецианцами, сам Фернандо ограничился только захватом этих портов. Затем, когда французы стали одерживать одну победу за другой и сделались опасными соседями, Фернандо в 1511 г. образовал против них коалицию, в которую вошли Венеция, английский король и император. В 1512 г. Франция потерпела несколько поражений и потеряла все итальянские владения. Фернандо тем временем завоевал испанскую половину Наварры. Он умер вскоре после этого, завещав оба королевства и все испанские владения в Старом и Новом свете дочери Хуане и ее потомкам (то есть фактически внуку Карлу).

Подобно своей жене Изабелле Фернандо был выдающемся государем, хотя совсем в другом роде. Он сильно уступал ей благородством натуры, был вероломен, хитер и скуп, но он хорошо понимал и твердо отстаивал интересы Испании. Именно ему она была обязана первыми шагами своего мирового величия.