Старший из троих сыновей смоленского князя Александра Глебовича. Занял смоленский стол после смерти отца в 1313 г. и владел им около 45 лет. Всю жизнь боролся за самостоятельность своего княжества, находясь между двумя противниками — Литвой и Москвой, оспаривавших друг у друга право на обладание Смоленской землей. И Москва, и Вильно действовали одинаковыми способами: они всячески пытались привлечь на свою сторону и оторвать от Смоленска удельных князей и тем самым вынудить Ивана Александровича признать свой вассалитет над ним.

В 1333 г., осажденный в Смоленске удельным брянским князем Дмитрием Романовичем?1341 и татарами, Ивана Александровича принудил их после многократных вылазок заключить с ним мир.

В 1340 г., не давая дани Орде, навлек на себя гнев хана Узбека131342, который послал под стены Смоленска большое войско во главе с мурзой Товлубием и русскими князьями. Однако Иван Александрович и на этот раз уцелел.

Ему принадлежит присяжная грамота о продолжении срока действия Смоленской торговой правды. Несмотря на усилия Ивана Александровича , в его правление некоторые удельные князья начинают отъезжать вместе с волостями к Москве. Это, в конце концов, заставило Ивана Александровича серьезно подумать о сближении с Литвой, о чем, например, говорят его отношения с великим князем литовским Гедимином131641, которого он в упомянутой присяжной грамоте называет «старейшим братом». После смерти Гедимина эти отношения со Смоленском продолжил его преемник — Ольгерд134577: он помог Ивану Александровичу вернуть Можайскую волость, двинув в 1341 г. к Можайску против москвичей большое войско. Иван Александрович , в свою очередь, послал в помощь Ольгерду против Ливонского ордена12371561 свою рать, участвовавшую в битве у Стравы.

В 1351 г. великий князь владимирский и московский Семён Иванович Гордый134153 предпринял поход на Смоленское княжество, и Иван Александрович обратился вновь за помощью к Ольгерду. Однако из этого ничего не получилось, и отношения между союзниками расстроились. Ольгерд в 1355 г. даже захватил смоленский город Ржев и послал свои отряды на Смоленск.

В 1356 г. в Брянске умер князь Василий Романович?1356, последний из смоленских князей, владевших Брянским уделом. После того, как верх в городе одержала пролитовская партия, Брянск отошел к Литве.

В последние годы жизни Иван Александрович оказался в стане сторонников Москвы.