Гонт родился в Генте Прозван Гонтом в честь места своего рождения - города Гент (Ghent или Gaunt). , куда его мать отправилась вместе с мужем, Эдуардом III, ведущим войну за французскую корону против Филиппа Валуа. В 1359 г. Джон Гонт женился на своей кузине Бланке, наследнице герцога Ланкастерского. В 1362 г. после смерти тестя Джон получил титул герцога и стал одним из богатейших магнатов Англии.

В 1365 г. союзник Англии король Леона и Кастилии, Педро I, был изгнан из королевства своим сводным братом Энрике Трастамарским (незаконнорожденным сыном короля Альфонсо XI), захватившим престол при помощи французских войск. В ответ в 1367 г. для защиты прав Педро I в Кастилию прибыли английские войска под командованием Черного принца и Джона Гонта. В битве при Найере англичане одержали блистательную победу, после которой Педро был восстановлен на троне. Энрике, однако, при поддержке Франции, продолжал борьбу, завершившуюся в 1369 г. его победой. Педро I был захвачен в плен и затем убит. В том же 1369 г. умерла жена Гонта, Бланка, а в 1371 г. он женился на дочери убитого короля Педро, Констанции. Этот брак позднее позволил герцогу претендовать на корону Леона и Кастилии.

После очередной удачной военной кампании на юге Франции в нач. 1370-х гг., герцог возвратился в 1375 г. в Англию, чтобы помочь престарелому отцу вести государственные дела. При дворе ему была оказана активная поддержка фавориткой Эдуарда III, Алисой Перрерс, имевшей на короля безграничное влияние, — на многие годы герцог Ланкастерский встал во главе королевской администрации. После смерти в 1377 г. Эдуарда III на английский престол взошел Ричард II, малолетний сын умершего годом раньше Черного принца. Герцог продолжал управлять страной от имени своего племянника. Возглавляя при дворе баронскую партию, оппозиционную партию клириков, Джон Гонт поддерживал, защищая от нападок, обвиняемого в ереси Джона Уиклифа.

Будучи сторонником активной внешней политики, Джон Гонт постоянно настаивал на организации военных кампаний против вечных врагов англичан — французов и шотландцев. В 1385 г. был предпринят всеанглийский поход для отражения совместного нападения шотландцев и французов на северную границу Англии. После ряда побед англичанам удалось взять Эдинбург. Однако, когда остатки французского войска спасались бегством, король Ричард вместо того, чтобы продолжить преследование противника на континенте, вернулся в Лондон. Герцог был настолько возмущен решением своего племянника, что открыто обвинил короля в трусости. Джона Гонта поддержали и другие сыновья Эдуарда III — Эдмунд, граф Кембриджский, и Томас, граф Бекингемский. Обиженный Ричард II, прекрасно осознавая могущество герцога Ланкастерского и его популярность среди придворных, решил организовать заговор, целью которого было убийство Джона Гонта. Эти планы Ричарда стали известны его матери, симпатизировавшей брату своего мужа. Вдова Черного принца официально примирила дядю и племянника.

Хотя герцог принял титул короля Леона и Кастилии еще в 1372 г. и уже в правление Эдуарда III был известен в народе как «Монсеньор Испании», он лишь в 1386 г. испросил у короля разрешение отправиться в Испанию для ведения войны за свой трон. Обрадованный предстоящим отъездом герцога, Ричард провел в Лондоне напоминающую коронацию церемонию, увенчав голову дяди золотой короной. Поход начался весьма удачно, однако вскоре английская армия начала нести большие потери, вызванные эпидемиями. В этой ситуации наследнику Энрике Трастамарского136979, Жоану I, при дипломатической и потенциальной военной поддержке Франции, удалось избежать поражения и заключить компромиссный договор с герцогом Ланкастерским. По этому договору сын Жоану I, Энрике (будущий Энрике III) должен был взять в жены дочь герцога, Екатерину, Джону Гонту выплачивалась огромная единовременная контрибуция. Кроме того, ежегодно, в течение жизни герцога и его жены в Байонну должны были доставлять 10 тысяч марок золотом.

В 1389 г. Джон Гонт вернулся в Англию, где ему пришлось мирить своего племянника с возмущенными его тиранией лордами. В 1390 г. король пожаловал ему титул герцога Аквитании. В 1394 г. герцог возглавил английское посольство, отправленное во Францию для ведения переговоров о перемирии. Перемирие на 28 лет, заключенное в 1396 г., было оформлено как личная уния двух королей: Ричард II женился на семилетней дочери Карла VI, Изабелле. В 1395 г. Джон Гонт овдовел во второй раз. Через два года он снова женился на своей давней возлюбленной Екатерине Суинфорд. Их рожденные до брака дети (Бофоры) были признаны законными только в 1397 г. В последние годы жизни Джона Гонта его отношения с королем становились все более и более напряженными. В 1398 г. Ричард II отправил в изгнание старшего сына герцога Ланкастерского, Генриха Болингброка (позднее короля Генриха IV). Джон Гонт умер в 1399 г. и был похоронен в соборе св. Павла. Через год его лишенный наследства сын не только вернул себе герцогство отца, но и получил корону Англии.