Старший сын чешского короля Яна (Иоанна) Люксембургского, Карл получил прекрасное образование при дворе французского короля Филиппа VI, в Париже его учителем был будущий папа Климент VI. В 1346 г. как чешский король он был коронован первым пражским архиепископом, в 1355 г. после своего похода в Италию в Риме получил императорскую корону.

За время своего правления Карл IV присоединил к своим наследственным землям Верхний Пфальц, Силезию, Лужицкую землю, Бранденбург. Своей «Золотой буллой» император закрепил за германскими князьями право избрания императора и усилил их позиции в империи. Двор Карла IV являлся одним из центров немецкой культуры XIV в. Свою резиденцию Карл перенес под Прагу в построенный им замок Карлштейн. В Праге он основал первый в Центральной Европе университет, тогда же в столице королевства началось строительство собора св. Вита. Сам Карл оставил литературный труд — свою автобиографию.