Живой и веселый от природы, Луи сражался на турнирах, ездил на охоту, любил пировать и в молодости не интересовался политикой. Луи был женат на Иоанне, дочери короля Людовика XI. Когда последний умер, Луи явился опасным соперником для правительницы Франции Анны де Боже, которая была старшей сестрой его жены. Руководителем орлеанской партии был Дюнуа. При помощи государственных чинов орлеанская партия надеялась отнять власть у Анны, но это не удалось. Вскоре, однако, образовалась новая коалиция из Луи и герцогов Бретанского, Бурбонского и Лотарингского. Целью союза выставлялось освобождение короля из рук дурных советников (Анны). В битве при Сент-Обен-дю-Кормье (1488) инсургенты были разбиты, а Луи взят в плен и посажен в темницу в Бурже.

Через три года Луи был освобожден благодаря просьбам его жены. После Карла VIII148498, умершего бездетным, Луи беспрепятственно вступил на престол и ко всем своим прежним врагам отнесся милостиво, забыв нанесенные ему оскорбления ("Le roi de France, — говорил Луи , — a oublié les injures du duc d'Orléans"). Желая удержать за Францией Бретань, Луи женился на Анне Бретанской, вдове Карла VIII (с прежней женой своей, некрасивой Иоанной, Луи развелся с разрешения папы Александра VI). Слабый и нерешительный, Луи находился под влиянием окружавших его советников, особенно Жоржа Амбуаза. В начале царствования он облегчил налоги, заботился об улучшении судопроизводства. В марте 1499 г. были собраны нотабли в Блуа, для выработки правил судебного процесса. Луи урегулировал отношения между крестьянами и владельцами, определив точнее феодальные повинности первых. За судебные реформы, великодушие и сердечность Луи получил прозвание «отца народа». Внешняя политика Луи привела к ряду несчастных войн. Внук Валентины, из дома Висконти, он предъявил притязания на герцогство Миланское, продолжая по примеру Карла VIII думать и о завоевании королевства Неаполитанского.

На его стороне были папа, французское дворянство, Генрих VII14851509 Английский и имп. Максимилиан. С опытными полководцами Луи двинулся в Италию, перешел через Альпы (июль 1499) и 14 сентября взял Милан. Миланцы восстали, но Луи усмирил их, взяв в плен Людовика Мавра.

В 1500 г. Луи заключил в Гренаде союз с Фердинандом Испанским, разделив с ним неаполитанское королевство. Король неаполитанский Фридрих был взят в плен (1501); Луи получил Абруццы и Кампанию. Правителем этой части Луи назначил Арманьяка, который поспорил из-за двух областей с Гонсальво, испанским полководцем. Началась война между Францией и Испанией. Гонсальво одержал победу над французами и швейцарским наемным войском при Чериньоле (1503); другой испанский полководец Андрада разбил французское войско при Семинара. Сам Луи был разбит при Гарильяно и заключил с Изабеллой и Фердинандом договор, по которому отказался от притязаний на Неаполь (1504). Заботы свои Луи направил теперь к поддержанию и расширению своего владычества в Сев. Италии, усмирил Геную (1507) и присоединился к Камбрейской лиге против Венеции (Максимилиан, папа Юлий II, Фердинанд Испанский; 1509). Юлий II, желая вытеснить французов из Италии, отделился от Луи и заключил против Франции "священную лигу". Созванный Луи в Туре (1510) собор духовенства решил охранять права галликанской церкви, дозволил королю отражать нападения папы и одобрил намерение Луи созвать вселенский собор в Пизе. С 1512 г. война в Италии принимает оборот неблагоприятный для Луи : войска его терпят поражения, Милан ускользает из его рук, герцогом миланским провозглашен Максимилиан Сфорца. В 1513 г. французские войска потерпели тяжелые поражения при Новаре и Гингате. Казна французская опустела. После длинных переговоров Луи заключил мир в августе 1514 г. с королями английским и испанским. Умер в 1515 г.