Вплоть до 13 лет Стефан жил и воспитывался в Константинополе. Еще до восшествия на престол он прославился в битве при Вельбудже ( 1330 г.), где сербские войска разбили болгар, а болгарский царь Михаил Шишман был захвачен в плен.

В 1331 г. Стефан сверг своего отца с престола и, по-видимому, лишил его жизни. «Удушение короля Дечанского» стало одним из распространенных сюжетов сербского фольклора; отсюда происходит и мрачное прозвище Стефана — «Душан». В том же году новый сербский король женился на сестре нового болгарского царя Ивана Александра Елене, благодаря чему был обеспечен длительный мир между двумя славянскими государствами.

Поскольку ослабленная после поражения при Вельбудже Болгария и раздираемая междоусобицами Византия не могли оказать Стефану Душану серьезного сопротивления, он добился сербской гегемонии на Балканах. В течение 15 лет к Сербии были присоединены вся Македония (кроме Фессалоники), Албания, Эпир и Фессалия; Византия лишилась половины своей территории, а территория Сербии увеличилась вдвое. Это позволило сербскому королю назвать себя в послании к Венеции «властителем почти всей Ромейской империи», а в 1345 г. он провозгласил себя «императором и самодержцем Сербии и Романии» (или «царем сербов и греков»), недвусмысленно заявив тем самым претензии на Константинополь. В следующем году с благословения патриарха Тырновского, архиепископа Охридского, а также Афона сербский архиепископ по инициативе Стефана был возведен в достоинство патриарха (центром патриархии стал город Печ в нынешнем крае Косово), а 16 апреля 1346 г., на Пасху, печский патриарх торжественно венчал Стефана на царство. Правда, ни царский титул, ни тем более сербская патриархия не были признаны Византией, а через несколько лет константинопольский патриарх Каллист даже отлучил за это Стефана Душана от Церкви, что никак не отразилось на его политическом могуществе.

Важнейшим мероприятием Стефана Душана стало принятие «Законника» (1349– 1354 гг.) — свода законов, сочетавшего элементы византийской юриспруденции с обычным сербским правом. Значительная часть «Законника» посвящена уголовному и гражданскому судопроизводству.

Стефан Душан умер в 1355 г., так и не успев реализовать свой главный замысел — захватить Константинополь. После его смерти созданная им держава быстро пришла в упадок и распалась.