Третий из семерых сыновей великого князя московского Василия II Васильевича Тёмного и боровской княжны Марии Ярославны. Под 1441 г. Московская летопись сообщает о его рождении: Toe же зимы ходил князь великии к Новугороду Великому и Демон взял; и ту прииде к нему архиепископ Новгородцкии Ефимёи с посадники, с тысячскими и с житьими людми, и добиша челом великому князю Василью Васильевичи осмью тысячи рубли Новгородцких, а без него родился ему сын Юрьи генваря 22 .

В феврале 1446 г., когда Юрий был вместе с отцом и братом Иваном в Троице-Сергиевом монастыре, обитель подверглась нападению мятежного князя Дмитрия Юрьевича Шемяки142017(18) июля 1453, который схватил Василия II и увез в Москву, чтобы ослепить там великого князя, а затем сослать в Углич. Юрия Васильевича и брата Ивана спрятал от Шемяки удельный ряполовский князь Иван Иванович. Упоминался затем в летописи под 1451 г. в связи с появлением у границы татарского царевича Мазовши. Тогда великий князь направился с войском к Коломне, а Юрия с матерью оставил под охраной бояр и воевод в Москве.

В 1454 г. вместе с братом Иваном ходил с войском к Оке против татарского царевича Салтана, который бежал от москвичей. В 1460 г. ходил князь великы к Новугороду Великому миром, а с ним сынове его, князь Юрьи да князь Андреи Волши. Новогородци же въздаша князю великому честь велику и сыновом его, а из Новагорода послал князь великы сына своего князя Юрьи в Псков в неделю сыропускную, поне же бо обидяху их Немци. Пришедшу же князю Юрью, и приаша его псковичи с великою честью и посадиша его на столе в святе Троици и даша меч в руце его князя Доманта и многы дары даша ему. Князь же Юрьи посла рать свою на Немецкие места воевати . В том же году к нему приезжали от рижского магистра послы хлопотать за жителей Дерпта (Юрьева) о перемирии. Юрий Васильевич назначил срок для заключения мира: Слышавши же Немци, что прислал на них князь велики сына своего со многою силою, и послаша послы своя ко князю Юрью и добиша ему челом, а со Псковичи смириша на всей воле Пъсковскои . Удовлетворив просьбу псковичей о назначении к ним в наместники князя И. В. Оболенского-Стриги144678, Юрий выехал из Пскова: Князь великы прииде из Новагорода на Москву на паметь святых мученик 40 иже в Севастии, а князь Юрьи прииде из Пъскова в пяток 6-я недели на канун суботы воскресениа Лазарева . По завещанию отца ( 1462 г.) Юрий Васильевич , кроме 1/3 в Москве, получил гг. Дмитров, Можайск, Серпухов, Хотунь, несколько московских сел своей бабки — Софьи Витовтовны?1453.

Зимой 1468 г. «князь великы [Иван III Васильевич] за 3 недели до великого заговенья поиде к Володимерю, а с ним братия его князь Юрьи, да князь Борис, да сын его князь Иван, да князь Василеи Михаилович Верейского, и вси князи их и бояря и воеводы и со всеми людми».

В 1469 г. Иван III послал Юрия Васильевича к Казани. По сообщению Устюжской летописи, русское войско во главе с дмитровским князем подошли к городу 1 сентября: И судовые рати поидоша пеши под городом . Казанцы совершили вылазку, но, «побившеся мало, побегоша во град». Русские окружили город, «яко же сильный лес», и лишили казанцев воды. Ибрагим вынужден был прекратить сопротивление, и Юрий Васильевич помирися с ним на всей своей воли и как надобе брату его, великому князю ». Одним из условий мира была выдача русского полона за 40 лет.

Зимой 1470/ 1471 г. участвовал в Новгородском походе Ивана III. В 1472 г. у Алексина не дал татарам, пришедшим с ханом Большой Орды Золотая ОрдаУлус ДжучиФеодальное государство, основанное в начале сороковых годов XIII в. ханом Батыем, сыном хана Джучи, в улус которого (выделен в 1224 г.) входили Хорезм, Северный Кавказ.Смотреть полностьюАхматом145981, переправиться через Оку: «...понеже бо имени его трепетаху...» В том же году:

Своим братьям, матери и племяннику (Ивану Молодому) он оставил села и деревни, не сделав никаких распоряжений относительно городов, которые Иван III взял себе, что позже послужило одной из причин крупных ссор между братьями умершего.