Будущий император родился в семье незнатного, но богатого и уважаемого сенатора Гая Октавия и Атии — племянницы Юлия Цезаря102(100)44 гг. до н.э.. Потеряв в четыре года отца, воспитывался в доме своей бабки Юлии, а затем отчима, видного политика Марция Филиппа. Получил образование, но по слабости здоровья не смог завершить его, как полагалось в Риме, службой в армии. Цезарь, захватив власть и не имея прямых наследников, приблизил к себе Октавиана; после убийства Цезаря, усыновленный им в завещании и унаследовавший его огромное состояние юноша, вступил в борьбу за власть. Выступив на стороне сената против Марка Антонияок. 8330 гг. до н.э. в Мутинской войне (43 до н. э.), Октавиан разгромил и изгнал из Италии армию Марка Антония. Не получив от сената обещанных наград, он захватил Рим и заключил с Антонием и другим видным соратником Цезаря Лепидомок. 8913(12)  гг. до н.э. союз (2-й триумвират).

Обескровив своих противников в Италии массовым террором (проскрипциями) и обогатившись за их счет, триумвиры разгромили затем при Филиппах (Македония) (42 до н. э.) войска Брута и Кассия (убийц Цезаря). Антоний получил восточные провинции для войны с Парфией, Октавиан — Запад и Италию для наделения ветеранов землей и деньгами, Лепид — Африку. Октавиан отобрал землю у 16 городов Италии, остальные обложил громадными налогами; жестоко подавил восстание италийцев в Перузинской войне (40 до н. э.).

Затем разбил укрепившегося на Сицилии Секста Помпея7535 гг. до н.э. и отстранил от власти Лепида (36 до н. э.); восстановил снабжение Рима хлебом из заморских провинций и уничтожил многочисленные шайки разбойников и пиратов. Авторитет Октавиана в Италии заметно вырос, влияние же Антония было подорвано неудачным походом в Парфию и женитьбой на египетской царице Клеопатре VII. В войне с Антонием (официально объявленной Клеопатре) на стороне Октавиана было большинство италийцев. Ближайший его друг Марк Випсаний Агриппа64(63)12 гг. до н.э. разбил у мыса Акций31 г. до н.э. флот Антония и Клеопатры. Они бежали в Египет и год спустя покончили с собой, чтобы не попасть в плен.

13 января 27 до н. э. Октавиан заявил в сенате, что передает государство в распоряжение сената и народа римского. Однако сенат, очищенный незадолго до этого от всех нежелательных Октавиану лиц, «повелел» ему остаться у кормила правления. Ему были декретированы должность наместника всех провинций, где стояли легионы (т. е. фактически главнокомандующего), почетный титул первого сенатора (принцепса) и почетное имя Август Позднее термин «Август» (лат. Возвеличенный богами) приобрел значение титула императора. . Позднее он был «избран» верховным понтификом (главой римского жречества) ( 12 г. до н. э.) и объявлен «отцом отечества» (2 до н. э.). Таким образом, Август сосредоточил в своих руках высшую военную, гражданскую и жреческую власть, которая была «вручена» ему на законном основании сенатом и народом и состояла из соединения различных республиканских полномочий, многие из которых он разделил с традиционными магистратами. Он постоянно подчеркивал, что является лишь первым гражданином (принцепсом), превосходящим всех остальных только авторитетом. Сложившийся в Риме новый политический строй, причудливо соединявший в себе черты монархии и республики, современные ученые именуют «принципатом», а сами римляне называли «республикой» или «восстановленной республикой». Он продержался в течение трех столетий, постепенно эволюционируя в сторону монархии.

Август вел политику завоеваний вовне и установления длительного и прочного мира внутри империи. Он покорил больше стран и народов, чем все остальные императоры вместе взятые, и под конец жизни объявил, что подчинил власти римлян «весь круг земель» (orbis terrarum). На востоке был завоеван Египет (30 до н. э.), на западе — северная часть Пиренейского полуострова (19 до н. э.), на севере к концу правления Августа — земли по южному берегу Дуная до истоков и устья, а также между Рейном и Эльбой. Впервые были совершены походы в Эфиопию, Южную Аравию и Дакию. Воспользовавшись междоусобицами в Парфии, он добился возвращения Риму захваченных ранее знамен и пленных (20 до н. э.). Дети парфянских и других чужеземных царей воспитывались при дворе Августа, нередко возводившего своих ставленников на престолы соседних государств. При нем впервые были налажены дипломатические связи с Индией. Установив надежный контроль за зависимыми от Рима царствами, он подготовил последующее превращение их в римские провинции.

Август стремился укрепить традиционный социальный порядок. Издав жесточайшие законы против непокорных рабов, он разрешил покорным искать у власти защиту против жестокости господ. Безземельные сельские плебеи стали получать за службу в армии землю или деньги на обзаведение хозяйством. Многочисленный городской плебс в Риме был умиротворен регулярными раздачами бесплатного хлеба и пышными зрелищами. С провинциями Август и его преемники обращались по образцу хорошего пастуха, «который стрижет своих овец, а не сдирает с них шкуру». Декурионы Декурио́ныкуриалыВысшее сословие италийских и провинциальных городов Римской империи. Как члены городских советов (сенатов), курий в городах и провинциях Италии периода Республики ведали городским управлением, сдачей городских земель в аренду. провинциальных городов за службу Римскому государству могли теперь получать римское гражданство, а позднее сенаторский и всаднический ранг. Нобилитет Нобилиот nobiles — знатныелатТермин, встречающийся в средневековых источниках для обозначения знати, а также части городского патрициата, которую составляли выходцы из крупных феодальных фамилий.Смотреть полностью потерял монополию на политическую власть, но сохранил неписаное право на высшие магистратуры; постепенно нобили смешивались с новой служилой италийской знатью. Август подавлял в зародыше заговоры отдельных недовольных аристократов. В итоге ему удалось сгладить самые острые социальные противоречия и на долгие годы утвердить в государстве мир и покой.

Укрепляя государственный аппарат, Август создал постоянную армию, полицию и бюрократию. Важнейшим инструментом его политики стала государственная пропаганда, которую он использовал более планомерно и эффективно, чем любой другой правитель древнего мира. Он вел себя как образцовый гражданин «восстановленной республики», контролируя каждый свой поступок и каждое слово, первым начал выступать с речами «по бумажке», чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Он разрешал изображать себя только лучшим мастерам и только в торжественном духе, при нем утвердился новый художественный стиль («августов классицизм»), использовавшийся для воспевания «восстановленного Августом строя отцов».

Время Августа — золотой век римской поэзии. Вергилий и Гораций, прославлявшие «восстановленную республику» и ее «первого гражданина», пользовались постоянным вниманием Августа и покровительством его близкого друга Мецената. Август выступал перед согражданами в образе реставратора древних суровых и чистых нравов и древнего благочестия как основатель нового «золотого века». Он издал строгие законы против роскоши, безбрачия и супружеской измены, восстанавливал храмы и старинные обряды. Август содействовал появлению в Риме и Италии императорского культа. Воспринимаясь современниками и потомками как счастливый избранник богов, он стал для большинства своих преемников непререкаемым авторитетом и образцом для подражания.

Семейную жизнь Август поставил на службу своей политике и в результате оказался «столь же несчастлив в своих личных делах, сколь был счастлив в государственных». С первой женой, одиннадцатилетней Клодией, Август развелся почти сразу же после свадьбы из-за ссоры с ее отчимом Марком Антонием. Вторую жену Скрибонию он оставил в тот самый день, когда она родила ему его единственного ребенка — дочь Юлию (39 до н. э.), поскольку поссорился с ее родственником Секстом Помпеем и устал от ее упреков в супружеской неверности. Третья жена Августа Ливия отличалась не только знатностью и красотой, но и острым умом (ее называли «Одиссеем в женском платье»). Она не только не ревновала мужа, но и сама подыскивала ему юных красавиц. Август прожил с ней более полувека. Дети Ливии от первого брака Тиберий и Друз стали надежными помощниками Августа, но его дочь Юлия была непослушной и непокорной. Стремясь обеспечить переход власти к своим потомкам, Август выдал ее за своего племянника Клавдия Марцелла (25 до н. э.), после безвременной его кончины — за своего друга и сподвижника Випсания Агриппу в 21 г. до н. э., по возрасту годившегося ей в отцы, а после его смерти (12 до н. э.) — за своего пасынка Тиберия. Когда ненавидевший ее Тиберий расстался (но не развелся) с ней и на долгие годы уехал из Рима, она открыто вступила в связь с одним из сыновей Антония, бросив вызов законам Августа против супружеской неверности. Август навсегда изгнал ее из Рима (судьбу Юлии добровольно разделила ее мать Скрибония), усыновил Гая и Луция (сыновей Юлии и Агриппы), чтобы сделать их своими преемниками, но они умерли молодыми. Тогда он усыновил Тиберия (94 до н. э.), заставив его усыновить своего племянника Германика, женатого на внучке Августа. В итоге два прямых потомка Августа со временем стали императорами — его правнук Калигула и праправнук Нерон, оставшиеся в памяти потомков воплощением чудовищной тирании.

Последнее десятилетие жизни Августа было очень тяжелым и для него самого и для всей империи. Едва удалось подавить грандиозное восстание племен Паннонии и Далмации (6– 9 гг.), как вспыхнуло восстание германцев во главе с Арминием, окружившим и уничтожившим в Тевтобургском лесу9 три легиона вместе с командующим ( 9 г.); после этого Августу пришлось навсегда оставить зарейнскую Германию.

В 8 г. разразился скандал с Юлией Младшей — внучкой Августа, в точности повторившей судьбу своей матери. Тогда же Август, не объясняя причин, навсегда изгнал из Рима одного из величайших римских поэтов Овидия. Теперь он редко покидал свой дворец и утратил значительную долю своей былой гибкости и обходительности. Когда однажды народное собрание избрало неугодных ему магистратов, он просто отменил выборы и сам назначил, кого считал нужным. Этот потенциал тирании, заложенный в установленной им системе принципата, полностью раскрылся уже при его ближайших преемниках — императорах из династии Юлиев-Клавдиев. Однако в целом утвердившийся при Августе политический строй обеспечил Римской державе два столетия мира и процветания и оказал глубокое воздействие на последующую историю европейской цивилизации.