Происходил из древнего аристократического рода. Мать его принадлежала к роду фракийских царей. Отцом Кимоиа был полководец Мильтиад — победитель персов при Марафоне в 490 г. до н. э. Мильтиад умер, не успев выплатить громадный штраф за другую, проигранную им битву. Кимон устроил брак своей сестры Эльпиника с одним из богатейших жителей Афин и добился того, чтобы этот долг был снят с семьи. В знаменитой морской битве при Саламине480 г. до н.э. Кимон проявил мужество и выдержку и в результате был избран стратегом. Впоследствии он переизбирался стратегом каждый год, вплоть до своего изгнания в 461 г. до н. э. В 478 г. он помог афинскому политику и военачальнику Аристидуок. 540ок. 467 гг. до н.э. добиться афинской гегемонии над государствами, недавно освобожденными от персидского владычества, В итоге Кимон стал главнокомандующим войск Делийского союза.

Кимон разоблачил изменнические замыслы спартанского военачальника Павсания480467 гг. до н.э., вступившего в переписку с персами, и изгнал его из Византия. Далее он уничтожил пиратские гнезда на острове Скирос и разместил там выходцев из Афин. При атом он доставил в Афины легендарные останки героя Тесея — царя Афин, который, по легенде, был убит и похоронен на Скиросе.

Главной военной победой Кимона был разгром персидского флота в битве возле устья реки Эвримедонт в Памфилии в 466 г . до н. э. Под командованием Кимона было 200 кораблей, когда он атаковав значительно более мощный флот персов. Тогда же он разгромил сухопутную персидскую армию и этим значительно приблизил победоносный исход войны. Перейдя в Эгейское море, Кимон изгнал персов из Херсонеса Фракийского (совр. Галлиполи). Когда известный своим богатством остров Фасос решил выйти из Делийского союза, Кимон разбил флот Фасоса и после двухлетней блокады овладел островом в 463 г. до н. э., жестоко расправившись с его жителями. Кимон принял активное участие в возвышении Афин после окончания греко-персидских войн. Консерватизм Кимона я его политика сближения со Спартой шли вразрез с политикой Периклаок. 490429 гг. до н.э..

После возвращения в Афины Кимон был обвинен Периклом и другими вождями демократической партии в том, что не двинул войско против царя Македонии, который оказывал поддержку мятежникам с Фасоса. Кимону удалось оправдаться, но позиции его были подорваны. Аристократы в Афинах постепенно теряли влияние. Сам Кимон оставался в почете в память о его многочисленных победах, а также ввиду того, что все богатства, доставшиеся ему в результате этих побед, он тратил на украшение города и развлечения для жителей. Известно, что Кимон не огораживал принадлежавшие ему земельные участки, чтобы каждый прохожий мог срывать плоды. Однако афинская беднота, которая еще недавно сражалась во флоте под командованием Кимона, переметнулась к новым вождям — Эфиальту и Периклу, основой политики которых было противостояние Спарте и расширение демократии.

В 462 г. до н. э, Спарта попросила помощи у Афин в борьбе против мятежных илотов, которые захватили горную крепость в Мессении. В своей речи Кимон сравнил Афины и Спарту с двумя быками, которые трудятся бок о бок для блага всей Эллады. С войском в 400 человек он вышел на помощь спартанцам. Однако военные действия не привели к победе, и спартанцы начали подозревать афинян в предательстве. Афинскому отряду было приказано удалиться. Такое оскорбление положило конец популярности Кимона и в 461 г. до н. э. в результате остракизма он был изгнан на 10 лет.

Вскоре после этого разгорелась война Афин со Спартой. Когда две армии сошлись для решающей битвы возле Танагры, в Беотии, Кимон явился в ряды войска и молил разрешить ему принять участие в битве, однако ему было отказано. Близкие друзья Кимона храбро сражались против спартанцев и все как один полегли в битве. Результатом этого события был поворот общественного мнения в пользу Кимона. Сам Перикл предложил возвратить его из ссылки до истечения срока. По возвращении Кимон добивался заключения мира со Спартой. Когда в 451 г. до н. э. мир наконец был заключен, Кимон получил под свое командование новый большой флот, который он повел на Персию, несмотря на то что предшествующая морская экспедиция афинян в Египет закончилась полным провалом. Кимон привел 200 кораблей к Кипру и 60 из них отправил на помощь афинским союзникам в Египте. Во время осады финикийского города Кития он умер — от болезни или от раны. Опасаясь, что враги воспользуются его смертью, чтобы напасть на афинян, он, умирая, приказал грекам скрыть его кончину и возвратиться в Афины. Таким образом, те, по словам Плутарха, «благополучно возвратились в Афины под начальством Кимона, умершего за тридцать дней до того».

Кимон был высок и красив, характер имел благородный и открытый, дружелюбный и искренний. Он был прирожденный вождь и оратор, и, вероятно, это был лучший афинский военачальник за всю историю. Он был женат дважды: в первый раз — на аркадянке, второй женой его была Исодика из знатного рода Алкмеонидов. Когда Исодика умерла, Кимон так сильно горевал, что его друзья-позты специально написали элегии, чтобы утешить его в несчастье. Из шести его сыновей три получили имена по народам, интересы которых он представлял в Афинах — Опартан, Элиат и Фессалий. Биографию Кимона написал Плутарх.