Перикл родился в аристократической семье, издавна принадлежавшей к правящей элите Афин. Его отец Ксантипп отличился в греко-персидских войнах и особенно в десантной операции у мыса Микале, где командовал афинским флотом. Мать Перикла, Агариста, была племянницей видного афинского политического деятеля Клисфена из рода Алкмеонидов. Историк Геродот, лично знакомый с Периклом, рассказывал, что незадолго до рождения сына Агариста увидела во сне, что родила льва — это было истолковано как предзнаменование великой судьбы Перикла. Перикл был красив и великолепно сложен, но у него была голова странной удлиненной формы, поэтому на всех сохранившихся портретах Перикл изображен в шлеме.

Знатное происхождение, прекрасное образование, богатство и большие связи — все это предвещало Периклу успешную политическую карьеру. Но в глазах афинян эти достоинства были подозрительны — горожане могли счесть, что Перикл добивается тиранической власти над городом, и подвергнуть его остракизму. Поэтому поначалу он уклонялся от участия в государственных делах. Однако ситуация, сложившаяся в Афинах в конце 50-х годов V в. до н. э., заставила его заняться политикой. Первым делом Перикла было выступление обвинителем в процессе против Кимонаок. 510451(449)  гг. до н.э., предводителя консервативной партии землевладельцев, по поводу его действий во Фракии. В 461 г. до н. э. Кимон был изгнан, и с этого момента Перикл стал неофициальным правителем Афин. Перикл был другом Эфиальта, тогдашнего вождя демоса. После убийства Эфиальта в 462/461 (или 457) гг . до н. э. руководство демократической партией перешло к Периклу.

В то время афинянам приходилось воевать в Египте с персами, в самой Элладе — с Коринфом? IX в. до н.э., Эпидавром, Эгиной, затем и со СпартойIVI вв. до н.э.. В 457 г.

до н. э. Перикл участвовал в битве при Танагре, в которой афиняне были побеждены спартанцами. После этой неудачи в Афинах стали раздаваться голоса в пользу возвращения Кимона. Перикл пошел навстречу народному желанию и сам внес предложение о возвращении своего соперника из изгнания раньше срока. Когда спартанцы вторглись в Среднюю Грецию, чтобы помочь дельфийцам в войне против фокиян, Перикл встал во главе войска и после их изгнания возвратил Дельфийское святилище под власть Фокеи. Вскоре в Беотии поднялось восстание против афинского господства; вслед затем восстала Эвбея, отложилась Мегара, спартанцы вторглись в Аттику. Перикл, переправившийся с войском в Эвбею для подавления восстания, должен был спешить на спасение Аттики. Действуя с большой осторожностью и не вступая в битву, он добился отступления спартанцев. Лишь после этого Перикл направил все силы на покорение Эвбеи. В 445 г. до н. э. между Афинами и Пелопоннесским союзом был заключен тридцатилетний так называемый Периклов мир, по которому афиняне отказались от всего, что принадлежало им в Пелопоннесе, и возвратились к тому положению, какое занимали до войны.

С прекращением войны в Афинах снова разгорелась внутренняя борьба из-за спора об употреблении союзной казны для украшения города. Глава аристократической партии Фукидид находил это несправедливым, он был подвергнут остракизму и вынужден был отправиться в изгнание.

Влияние Перикла достигло своего апогея. Он правил Афинами без соперников; из года в год избирался в стратеги, сверх того наделялся особыми полномочиями. Еще в начале своей политической карьеры Перикл полностью отказался от традиционного образа жизни людей своего круга: он почти никогда не ходил в гости, не посещал празднеств, свел до минимума домашнее хозяйство, почти все свое время посвящал государственным делам. Единственным развлечением для него служила беседа в домашнем кругу с друзьями. В доме Перикла сходились философы Анаксагор, Зенон, Протагор, молодой Сократ, поэт Софокл, художники, скульптур Фидий, архитектор-философ Гипподам. Душою этого кружка была вторая жена Перикла, умная и образованная Аспасия, женщина необыкновенной красоты. При Перикле были введены денежные выплаты гражданам за выполнение ими общественных обязанностей: участие в судопроизводстве в качестве присяжных, посещение театра во время государственных празднеств, занятие разного рода должностей, служба в армии и во флоте. Это нововведение было связано с расширением деятельности гелиэи . Такой порядок позволял любому гражданину, вне зависимости от его материального положения, пользоваться всеми политическими правами, включая и занятие высших должностей. Жалованье получали также члены совета, войско и флот.

При Перикле большое развитие получила система колоний и клерухий. Клерухии были наблюдательными постами, опорой и охраной афинского могущества; они имели также большое торговое значение. При Перикле они основывались обыкновенно в важных стратегических или торговых пунктах. В них переселились, получив наделы, более 10 тысяч человек, в первую очередь — из числа афинской бедноты. Так, афинские клерухи были поселены в Херсонесе Фракийском, в Синопе и в некоторых других понтийских городах, на островах Наксосе и Андросе. На нижнем течении Стримона, где был узел дорог, шедших по разным направлениям, и окрестности были богаты корабельным лесом и драгоценными металлами, в 437 г . до н. э. был основан город Амфиполь; в Италии, недалеко от прежнего Сибариса, было положено начало Фуриям, куда отправились поселенцы из разных греческих городов.

Перикл много строил в Афинах. «Весь город, — по словам Плутарха, — находился как бы на жаловании, сам себя украшая и в то же время содержа». В 457 г. до н. э. были возведены так называемые Длинные стены. Чтобы завершить укрепление Афин и сделать их неприступными, по предложению Перикла была построена третья стена между двумя уже существовавшими. При Перикле был перестроен Пирей: приведены в исправность арсеналы, верфи, доки, число их было увеличено; военная гавань отделена от торговой. По берегу тянулись хлебные склады, из которых самый большой был построен при Перикле; при нем же была построена и биржа. Тратя большие средства на осуществление масштабных градостроительных проектов, Перикл старался превратить родной город в великий центр Эллады. В Афинах были воздвигнуты замечательные постройки. Среди них Одеон, расположенный поблизости от театра на священном участке Диониса, — круглое здание для музыкальных представлений. Однако главное внимание Перикл обратил на украшение Акрополя, который приобрел значение не столько крепости, сколько религиозного центра государства. Архитектору Иктину Перикл поручил построить на месте старого разрушенного персами храма новый, великолепный и обширный храм Афины-Девы — Парфенон. По завершении строительства Парфенона в 438 г. до н. э. Перикл поручил архитектору Мнесиклу сооружение новых великолепных ворот при входе на Акрополь — Пропилеев. Руководителем всех работ на Акрополе Перикл сделал своего друга — великого скульптора Фидия.

Несмотря на крупные расходы, в управлении финансами господствовали порядок и строгая отчетность. Владычествуя на море, Афины властвовали и над торговлей, господствовали на денежном рынке. Афинам принадлежало посредничество между восточной и западной половинами Средиземного моря. Они были торговым центром и главным складом греческого мира, богатым и многолюдным городом. Сюда свозились самые разнообразные товары из отдаленных краев. Главную силу Афин Перикл видел во флоте, который состоял при нем из 300 триер. Перикл ввел морские маневры, происходившие ежегодно в течение нескольких месяцев. Сухопутное войско состояло из 29 тысяч гоплитов разных категорий, 1600 всадников, 200 конных и 1600 пеших стрелков. Внешняя политика Перикла была направлена на расширение сферы влияния Афин. При нем прекратилась борьба с Персией. Экспедиция многочисленного флота в Понт (Черное море) была предпринята, чтобы показать могущество Афин, подчинить понтийские города и упрочить торговые связи. Это было особенно важно, так как с берегов Черного моря Аттика получала хлеб и многие другие продукты.

Перикл сделал попытку созвать в Афинах собрание из представителей греческих городов в интересах мира и общей безопасности, но попытка эта не удалась из-за противодействия Спарты. Зависимость союзников от Афин при Перикле увеличилась, союзная казна с острова Делоса перенесена была в Афины. Афины установили над союзными полисами жесткий военный, административный и финансовый контроль. Усиление могущества Афин вызывало все бо́льшие опасения у спартанцев и других членов Пелопоннесского союза.

В 450– 449 гг . до н. э. произошли смуты в Милете; в 440 г. до н. э. восстал Самос, бывший автономным союзником и имевший сильный флот. Перикл, разбив самосский флот у Трагии, осадил Самос. Несмотря на применение усовершенствованных орудий, прошло около 9 месяцев, прежде чем Самос сдался, обязавшись выдать флот, срыть стены, дать заложников и уплатить контрибуцию. Вмешательство афинян в 433 г. до н. э. в конфликт между Керкирой и Коринфом, союзником Спарты, стало поводом для войны. Попытки решить межгосударственные споры путем перег оворов успеха не имели, и в 431 г . до н. э. вторжением пелопоннесцев начались боевые действия в Аттике.

Пока Афинам не грозил внешний враг, они могли справляться с недовольными союзниками, опасность увеличилась, когда началась Пелопоннесская война431404 гг. до н.э.. В этот период положение Перикла начало колебаться. Против него выступила крайняя демократическая партия. Противники Перикла, не смея открыто напасть на него самого, преследовали процессами его друзей. Анаксагору пришлось уехать из Афин, Фидий умер в тюрьме. Аспасия была обвинена в непочитании богов, но Перикл сам выступил защитником и добился ее оправдания. Перикл надеялся, что война отвлечет внимание от внутренней борьбы, заглушит мелкие интриги и раздоры, даст почувствовать всю его необходимость для государства. Однако война стала для Афин тяжелым испытанием — город подвергся длительной осаде, его окрестности были опустошены. Первый год войны закончился торжественным погребением павших в бою воинов, при этом Перикл произнес знаменитую речь, в которой прославлялась и идеализировалась афинская демократия. На следующий год, когда в Афинах появилась чума, положение Перикла стало еще тяжелее. Подавленные бедствиями афиняне негодовали на Перикла, винили во всех несчастьях и готовы были просить мира у Спарты. Перикл созвал народное собрание и убеждал сограждан не падать духом, терпеливо переносить невзгоды и прервать переговоры со Спартой. Афиняне последовали совету Перикла, но недовольство не прекратилось. Он не был избран вновь в стратеги и даже был обвинен в растрате денег и приговорен к штрафу.

В следующем году Перикл был призван к государственной деятельности и сумел восстановить свое прежнее положение. Однако вскоре он умер от свирепствовавшей в Афинах эпидемии чумы. С именем Перикла связывается представление о поре расцвета афинской демократии, греческой литературы и искусства — так называемом Перикловом веке.