Сын и преемник Фридриха III Габсбурга. Женившись на Марии Бургундской ( 1477 г.), получил в приданое Нидерланды и Франш-Конте, за обладание которыми ему пришлось вести войну с французским королем Людовиком XI146183 (выигранную Максимилианом I ). Однако в Нидерландах Максимилиан I закрепился, лишь сломив сопротивление фландрских городов (в 1488 году был захвачен в плен восставшими горожанами Брюгге); разгромил их с помощью войска Швабского союза ( 1492 г.).

Благодаря браку сына Максимилиана I Филиппа Красивого с наследницей испанского престола Хуаной Безумной ( 1496 г.) Максимилиан I обеспечил также за своими наследниками и испанский престол. Потерпев поражение в т. н. Швабской войне 1499 года с швейцарцами, Максимилиан I вынужден был признать окончательное отделение Швейцарии от империи (Базельский договор 1499 года); неудачным было и вмешательство Максимилиана I и в Итальянские войны 1494– 1559 годов.

Ведя политику сколачивания Габсбургской монархии в Центральной Европе, брачными союзами обеспечил своим наследникам обладание Венгрией и Чехией. Максимилиан I положил начало реальному объединению австрийских владений Габсбургов, централизации их управления (учреждение придворной канцелярии, надворного совета, собрания представителей сословий австрийских земель в Инсбруке для обсуждения государственных дел первостепенной важности). Однако попытки Максимилиана I сделать Германию центром универсальной Габсбургской державы терпели неудачу; противниками великодержавной политики Максимилиана I были и немецкие князья, добивавшиеся имперской реформы на основе сохранения мелкодержавия и княжеского суверенитета.

При Максимилиане I были завязаны дипломатические отношения с Россией. Во время мятежа в Литве князя М. Глинского-Дородного и дальнейшей войны великого князя московского Василия III Ивановича14971533 с Литвой за возвращение Смоленска и других русских земель держал то сторону Василия, то польского короля Сигизмунда I Старого13871437.