В 961 г., перед своей коронацией в Риме, Оттон I позаботился о том, чтобы обеспечить немецкий престол за своим шестилетним сыном: на Вормсском рейхстаге 961 г. Оттон был избран германским королем; в 967 г. Оттон I добился от папы Иоанна XIII согласия короновать Оттона II императорской короной; в 972 г. Оттон I устроил брак Оттона II с византийской принцессой Феофано, племянницей византийского императора Иоанна I Цимисхия96976. Подобная акция не давала Саксонской династии прав на константинопольский престол, но свидетельствовала о признании в Византии императорского достоинства германского короля.

В первые семь лет самостоятельного правления Оттон был вынужден отстаивать свою власть в борьбе с внутренними и внешними противниками. На севере в 974 г. ему удалось положить конец неоднократным вторжениям датского короля Харальда Синезубого94188(91) .

Вскоре вспыхнул заговор на юге, возглавленный баварским герцогом Генрихом Забиякой, к которому примкнули окрестные славянские князья Болеслав II Богемский и Мешко I Польскийок. 96092. Победа над мятежными князьми позволила Оттону реорганизовать в своих интересах управление юго-западной частью империи и значительно ослабить политическое влияние баварских Людольфингов и своей матери Адельгейды. Еще одно острое противостояние возникло на западе империи — в Лотарингии. После смерти архиепископа Бруно Кёльнского, которому со времени Оттона I принадлежала Лотарингия, Оттон II передал герцогство Нижнюю Лотарингию одному из отпрысков западно-франкских Каролингов, Карлу, чем вызвал крайнее раздражение западно-франкского короля Лотаря. В результате 978– 980 гг. ознаменовались взаимными опустошениями областей от Ахена до Парижа. Мир был восстановлен лишь в 980 г. с отказом Каролингов от Лотарингии.

В итальянской политике Оттон продолжал дело отца. Его конечной целью было подчинить своему влиянию южную Италию, уничтожив сохранявшиеся там островки византийского и арабского владычества. Итальянский поход 981– 982 гг. начался успешно для Оттона возвращением в Рим изгнанного папы Бенедикта VII. Последовавшее продвижение в Апулию привело Оттона к катастрофе: императорское войско было разгромлено у Капо Колонне, самому императору едва удалось спастись бегством. На Веронском рейхстаге 983 г. Оттон заручился поддержкой немецких князей для продолжения своей итальянской политики и укрепил позиции династии, добившись избрания своего трехлетнего сына королем (Оттон III). В том же году, во время подготовки нового похода в Южную Италию он умер в Риме от малярии. Оттон — единственный германский император, погребенный в Риме.