Филипп в юности в качестве заложника три года прожил в Фивах в доме великого полководца Эпаминондаок. 418362 гг. до н.э.. Возвратившись на родину, Филипп, поскольку сам был царского рода, стал регентом малолетнего царя Аминты, затем узурпировал власть, но сумел придать своему правлению видимость законности.

Филипп был человеком решительным, не считающимся со средствами на пути к намеченной цели, трезвым политиком, обладавшим незаурядными полководческими и дипломатическими способностями. Он был лишен зависти, умел подбирать людей и ценить их по заслугам, окружил себя преданными ему и способными людьми.

Придя к власти, Филипп в первую очередь усмирил беспокоивших Македонию иллирийцев и фракийцев, укрепил позиции центральной власти в Северной Македонии, где были сильны сепаратистские тенденции местной знати. Главной его целью теперь стало подчинение своей власти всех греческих государств, раздираемых конфликтами, или установление над ними македонской гегемонии. Соединив македонский военный опыт и опыт Эпаминонда, Филипп провел военную реформу, главной идеей которой было создание условий для концентрации сил в направлении основного удара и взаимодействия различных родов пехоты и конницы. Он создал так называемую македонскую фалангу, вооруженную копьями — сариссами, длина которых достигала 6 м. Прорыв фронта такой фаланги при уровне военного дела той эпохи практически был почти невозможен. Филипп стал широко применять осадную технику. Наряду с катапультами и «воронами» — мощными крючьями, которыми растаскивались кирпичи и камни городских стен, широко использовались «черепахи» — механизмы, в которых сочетались тараны и устройства, позволяющие расчищать и выравнивать дорогу.

Уже в первые годы на троне Филипп захватил ряд земель северо-западных и северо-восточных соседей Македонии, а затем завоевал Амфиполь — важнейший порт в северной части Эгейского моря, и пангейские золотые рудники, что дало его казне значительные денежные средства. Вскоре Филиппу уже представилась возможность распространить свое влияние на Северную и Среднюю Грецию. Поводом послужила начавшаяся между греками междоусобная третья Священная война, во время которой часть греческих городов обратилась к Филиппу за помощью. Филипп охотно вмешался в греческие дела и в результате оказанной помощи, не будучи греком, получил доступ в Дельфийскую амфиктионию — старинную, освященную традицией чисто греческую организацию. С этих пор Филипп не считался более иноземцем и варваром, а стал равноправным членом в совете эллинов и приобрел законное право влиять на судьбы Греции.

Во время Священной войны Филипп завоевал северное побережье Эгейского моря, сокрушил сильный союз греческих полисов в Халкидике во главе с крупным торговым городом Олинфом.

Вскоре Филипп утвердился в Акарнании и Этолии, обеспечил свое влияние в Пелопоннесе и в Эвбее; потом предпринял решительный поход во Фракию, во время которого проник до самого Византия. Афины, усмотрев в этом грозящую опасность для своих владений в Херсонесе и для плавания своих кораблей в Понте (Черное море), объявили мир нарушенным. Дальнейшие события, поначалу связанные с Дельфийскими святынями, привели к противостоянию войска Филиппа и объединенного войска Афин, Фив и ряда других греческих городов.

Поначалу Филипп дважды потерпел поражение, и наконец все силы обеих сторон в августе 338 г. до н. э. встретились на полях у беотийского городка Херонеи. Силы эллинов составляли около 50 тысяч человек, Филипп имел около 32 тысяч. Сражение сначала шло с переменным успехом, но македонская фаланга решила его исход: все греческое войско обратилось в бегство, много было пленных и убитых. Участь Греции была решена.

Филипп достиг своей цели, но с побежденными врагами поступил благоразумно, возвратив Афинам всех пленных без выкупа, и предложил им дружбу и союз, который был ими принят. Условия его для Афин были весьма умеренными — они сохраняли независимость и часть островов, но уступали Филиппу еще оставшиеся у них пункты на Халкидике и Херсонес Фракийский. В благодарность за великодушие Филипп и его сын Александр, впервые проявивший при Херонее полководческие способности, получили афинские гражданские права, Филиппу была поставлена статуя.

Заключив мир, Филипп усмирил Спарту, которая была лишена всех внешних владений и даже ограничена в Лаконской долине. В 337 г. до н. э. на Коринфском конгрессе был учрежден Эллинский союз под гегемонией македонского царя. Одной из основных задач Филиппа теперь стало завоевание Персидского царства объединенными силами греков. Объединенное войско должно было составлять 200 тысяч человек пехоты и 15 тысяч всадников.

Перед своим отправлением в Азию Филипп праздновал в резиденции в Эгах свадьбу своей дочери Клеопатры, во время которой знатный молодой македонянин Павсаний убил Филиппа. Было это результатом заговора или результатом внутрисемейного конфликта, до конца остается неясным.