Ричард получил герцогство Аквитанию, наследство своей матери, в возрасте 11 лет и в 15 лет стал герцогом Пуату. Ричард обладал политическими и военными способностями, завоевал славу доблестного рыцаря и научился контролировать неспокойную аристократию Пуату и Гаскони. В 1173– 1174 гг. Ричард примкнул к мятежу своих братьев против отца. Генрих II дважды вторгался в Аквитанию, прежде чем Ричард подчинился ему и получил его прощение. После этого Ричард был занят подавлением баронских мятежей в своем собственном герцогстве. Его жестокость привела в ярость гасконцев, которые взбунтовались в 1183 г. и призвали на помощь Генриха Молодого Короля и его брата Джеффри из Бретани, чтобы выдворить Ричарда из герцогства.

Встревоженный угрозой распада своей «империи», Генрих II привел армию из своих континентальных владений на помощь Ричарду, но 11 июня 1183 г. Генрих Молодой Король внезапно умер и восстание прекратилось.

Теперь Ричард стал наследником Англии, Нормандии и Анжу, которые считались неделимыми. Его отец хотел, чтобы он уступил Аквитанию своему младшему брату, Иоанну. Ричард не хотел отдавать герцогство, в котором вырос, и даже обратился к королю Франции Филиппу II Августу11791223 за помощью против отца. В ноябре 1188 г. он присягнул Филиппу за все английские владения на французской земле и в 1189 г. в союзе с Филиппом открыто выступил против отца и вынудил того признать его своим наследником.

20 июля 1189 г. Ричард получил Нормандию, а 30 сентября, со смертью Генриха, — английский трон. Ричард, в отличие от Филиппа, мечтал только об одном: возглавить Крестовый поход, объявленный после захвата Иерусалима мусульманами в 1187 г. У него не было планов по поводу будущего английской монархии, он пустил на продажу все, чтобы добыть вооружение для Крестового похода, начал продавать шерифства и другие должности. Усилив флот и армию, в 1190 г. он отбыл в Святую Землю, держа свой путь через Сицилию.

Сицилийцы приняли Ричарда враждебно, и он 4 октября штурмом взял Мессину. Чтобы избежать захвата германским императором Генрихом VI119097 главенства над страной, сицилийцы избрали королем своего соотечественника Танкреда, который заключил в тюрьму жену Генриха и сестру Ричарда, Джоанну Английскую. По договору в Мессине, Ричард добился для Джоанны освобождения и возвращения ее доли, признал Танкреда королем Сицилии, объявил Артура (племянника Ричарда из Бретани) его наследником, обеспечив Артуру женитьбу на дочери Танкреда. Этот договор разозлил немцев, которые также принимали участие в III Крестовом походе, что подвигло брата Ричарда, Иоанна, на измену и мятеж. Ричард же присоединился к остальным крестоносцам в Акре 8 июня 1191 г., завоевав по пути туда Кипр. На Кипре 12 мая Ричард женился на Беренгарии Наваррской.

Акра пала в июле 1191 г., а 7 сентября блестящая победа Ричарда при Арзуфе позволила крестоносцам продвинуться к Иерусалиму. Дважды Ричард подводил свои войска к Иерусалиму на несколько миль. Но возврат города, который и был главной целью третьего крестового похода118992, так и не удался Ричарду. Ричард поссорился с Леопольдом V, герцогом Австрийским, и разругался с Филиппом Августом, который вернулся во Францию после падения Акры. Кандидатом Ричарда на Иерусалимский престол был его вассал Ги де Лузиньян118695, которого он поддерживал в пику германскому кандидату, Конраду Монферрату. Ходили слухи (хотя и необоснованные), что Ричард был замешан в убийстве Конрада. После года безрезультатных стычек Ричард в сентябре 1192 г. заключил с султаном Саладином1169(1171)93 перемирие на 3 года, которое позволило удержать Акру и узкую прибрежную полоску и дало христианским пилигримам свободный доступ к святым местам.

Домой Ричард поплыл через Адриатику, опасаясь враждебности французов, но шторм выбросил его корабль на венецианский берег. Он скрывался, памятуя свои недружественные отношения с Леопольдом, но был обнаружен в Вене в декабре 1192 г. и заключен в замок герцога Дюрнштейна на Дунае. Позднее его передали Генриху VI, который содержал его в разных имперских замках, местонахождение которых в Англии было неизвестно. Будучи передан по договору Филиппу II, Ричард согласился на условия, поставленные Генрихом: колоссальный выкуп в 150 тыс. марок и сдачу его королевства на условиях, что он получит его обратно в качестве фьефа. Этот баснословный выкуп был одной из наиболее значительных фискальных мер XII в. Очень большой процент выкупа был заплачен, а тем временем, в феврале 1194 г., Ричард был освобожден.

Он сразу вернулся в Англию и был коронован во второй раз 17 апреля из опасения, что независимость его страны под вопросом. Вскоре он уехал в Нормандию, чтобы никогда уже не возвратиться. Последние пять лет своей жизни он провел в войне против Филиппа, иногда прерываемой случайными перемириями. Король оставил Англию в ловких руках Хьюберта Уолтера, юстициария и архиепископа Кентерберийского.

Когда виконт Лиможский отказался передать королю золотой клад, откопанный одним местным крестьянином, Ричард осадил его замок, но был ранен во время осады. Он умер в 1199 г. и был погребен в церкви аббатства Фонтевро, где также были похоронены его родители Генрих II и королева Алиенора. Ричард был вспыльчивым, безответственным и жестоким человеком, но хорошим воином, опытным политиком и лояльным союзником (когда это было ему выгодно), писал лирические стихи, а позднее стал героем поэзии трубадуров.