Рим эпохи Средних веков по богатству, темпам экономического и социального развития, по величине значительно уступал многим городским центрам Италии и Европы и не выдерживал никакого сравнения с собственным прошлым. Однако Рим играл важнейшую консолидирующую роль для христианского мира, формирования цивилизации средневековой Европы и с этой точки зрения продолжал ту традицию, какую нес в себе древний Рим — столица античной мировой империи. Любые события, происходившие в Риме, могли получить мировое значение.

В 326 г. при Константине Великом30637 столица Римской империи была фактически перенесена в Константинополь, и Рим остался ею лишь по имени: он перестал быть местопребыванием императорского двора. В 410 г. Рим был взят вестготами, в 455 г. вандалами, в 472 г. разграблен наемными германскими дружинами, а в 476 г. — войсками Одоакра. Особенно пострадал Рим во время войн между готами и византийцами (536– 555 гг.), когда он 6 раз переходил из рук в руки. В 537 г. во время осады Рима остготами были разрушены знаменитые римские акведуки.

К концу VI в. Форум и Капитолий заросли травой, превратились в пастбища для скота. Развалины величественных античных зданий — свидетели былой славы — стали убежищем для разоренного населения, а в дальнейшем — каменоломней, откуда добывался материал для новых построек. С 555 г. Рим перешел под власть Византии, но с появлением в 570 г. новой угрозы со стороны вторгшихся в Италию лангобардов фактическая власть в городе перешла к римским епископам — папам. В 711 г. Рим принял название городского герцогства (лат. Romanae urbis ducatus).

В середине VIII в. Церковь нашла мощную опору для своей независимой политики, привлекая на свою сторону королей франков. Когда в 751 г. на Рим двинулись лангобарды, папа обратился за помощью к франкскому королю Пипину74168. Пипин отнял у лангобардов и передал папе так называемую Церковную, или Папскую область, в результате чего Рим стал центром светского государства пап. Франкский правитель Карл Великий768814 и 80014 получил титул «патриция римлян», и римский папа увенчал его короной на праздник Рождества Христова в 800 г. в Риме — символически этот акт означал возрождение Римской империи.

В 962 г. в Риме папа Иоанн XII венчал императорской короной германского короля Оттона I93673 и 96273, тем самым было положено начало Священной Римской империи962, наследницы древней Римской империи и империи Карла. Впоследствии столкновения пап и германских императоров в борьбе за власть над Римом и Италией и борьбе за инвеституру стали главным стержнем политической истории Рима и Италии.

В 1084 г. Рим был разграблен армией норманнов, греков и сарацин, пришедшей с Робертом Гвискаром105785 на помощь папе Григорию VII, осажденному германским императором Генрихом IV10561106. Правление Григория VII — пик теократических устремлений папства и важнейший этап борьбы империи и папства. При Григории VII Рим стал не только важным политическим, но и лидирующим финансовым центром; огромный размах имели операции римских банкиров, контролируемые в это время семействами Пьерлеони и Франджипани.

Главным вдохновителем «возрождения» Римской республики и лидером бунтовщиков выступил Арнольд Брешианский (1100– 1155 гг.), религиозный мыслитель и убежденный противник светской власти Церкви. В 1143 г. он стал инициатором создания коммунальной республики. Лишь в результате компромисса между германским императором Фридрихом I Барбароссой115290 и папой, а также — наложенного на город интердикта республику удалось уничтожить в 1155 г.

Завершение «итальянских походов» германского императора Фридриха Барбароссы для большинства городов-коммун Италии означало новый этап независимого развития. Совсем иные последствия для самого Рима имели эта победа над империей и признание Церковного государства. Рим, ранее других городов поднявшийся на борьбу за демократические свободы, был лишен их из-за самовластия пап. Только в 1188 г. Рим добился признания коммуны со стороны папства, при безусловном сохранении его господства над городом.

Притязаниям римского епископа город мог противопоставить лишь стремление римской элиты к контролю над выборами преемника св. Петра. Папы присвоили себе права светского управления городом, а городские нобили пытались узурпировать папский трон и дела церковного управления. Рим был строго поделен на зоны влияния между аристократическими родами. Сильнейшие из римских нобилей контролировали даже дороги и подступы к Риму, выстроив цепь укреплений из замков и владений своего рода — от наиболее удаленных от города до укрепленных резиденций в самом Риме.

В 1266 г. в Риме было создано правительство коммуны, постоянными членами которой в 1267 г. стали консулы цехов. После окончательной победы гвельфов в 1268 г. папы восстановили свою власть над Римом. В связи с празднованием в 1300 г. начала нового столетия Рим стал местом массового паломничества из всех стран Европы. В дальнейшем вся жизнь в городе зависела от притоков богомольцев и доходов папской курии.

Во время так называемого Авиньонского пленения пап Авиньонское пленение пап130977 гг.Вынужденное пребывание римских пап в Авиньоне (Южная Франция) в период между 1309 и 1377 гг.Смотреть полностью была предпринята попытка учредить в Риме независимую республику-коммуну, чтобы положить конец бесконечным междоусобным распрям римских аристократов и возродить былое величие Рима. Поначалу лидер этого восстания Кола ди Риенци (1347– 1354 гг.) добился успеха и смог учредить в Риме некоторые демократические институты и установления. Кола ди Риенци был убит в 1354 г., два десятилетия спустя папская власть в Риме и округе была восстановлена.

Подъем в жизни Рима как города-коммуны и был отмечен при папе Мартине V (1417– 1431 гг.), а затем при Николае V (1447– 1455 гг.). Но представление о Риме как главе мира безвозвратно ушло в прошлое. С окончанием «Великой схизмы» в XV в. папы стали полными хозяевами Рима. Оппозиция была ликвидирована после подавления восстания Колонны против папы Евгения IV в 1443 г. Папа Павел II (1464– 1471 гг.) в целях укрепления власти подверг пересмотру городские статуты. Новые статуты 1469 г. сохранили формально все прежние коммунальные учреждения, но фактическая власть в Риме принадлежала чиновникам папы и контролировалась папскими войсками.

Но несмотря на это ни папство, ни владетельные аристократы, ни римская коммуна, долгое время не могли прочно объединить под единой властью даже окрестности Рима, тем более было невозможным возрождение и объединение Италии с центром в Риме. Возрождение классической традиции античной культуры также успешно происходило через другие культурные центры и в других, не столь древних городах Италии, как, например, в Венеции и во Флоренции.