Был избран королем в августе 936 г. на всенародном съезде в Ахене. Тем временем в стране начались волнения. Чешский князь Болеслав отказался платить Оттону дань, а когда последний выслал против него войско, разгромил его наголову. В то же время попытались отложиться венеды, но Оттон выступил против них и вновь обложил их данью. В 937 г. умер герцог Баварский Арнульф. Его сын Эбегард стал герцогом, не прося утверждения короля и не давая присяги; угрозы Оттона остались без внимания.

Король пошел на Дунай, покорил Баварию и отдал ее герцогу Каринтийскому Бертольду, брату Арнульфа.

В том же году началось восстание во Франконии под руководством герцога Эбергарда, которого поддержал старший брат Оттона по отцу Танкмар. Он овладел Гересбургом и совершал оттуда разбойничьи вылазки. Таким образом, король был вынужден выступить против брата. Жители открыли перед ним ворота и впустили в город. Сам Танкмар попытался спастись в церкви, но был убит рыцарями Оттона .

В начале 939 г. мятеж поднял младший брат короля Генрих которого поддержал герцог Лотарингский Гизельберт. Оттон подошел к Рейну и разгромил мятежников у Биртены. Гизельберт был вынужден отступить в Лотарингию и запереться в Шеврмоне, а Генрих бежал в Мерзебург.

Вскоре Гизельберт погиб, а Оттон назначил герцогом Лотарингским графа Конрада. Генрих же еще некоторое время плел интриги против Оттона , но потом помирился с ним и получил герцогство Баварское. Таким образом, мятеж герцогов закончился неудачно, и они были вынуждены склониться перед Оттоном , укрепившим королевскую власть.

По свидетельству современников, Оттон был очень набожен, щедр, почти всегда весел. Он очень мало спал и всегда разговаривал во сне, поэтому окружающие иногда думали, что он не спит. Кроме того, король обладал необычайно восприимчивым умом, владел латинским и славянским языками. Оттон также любил охоту, хорошую еду, прогулки верхом. Еще он отличался тем, что всегда носил национальную одежду и никогда не надевал иноземной. Оттон хорошо понимал людей и умел выбирать среди них даровитых исполнителей своей воли. К тому же король являлся тонким политиком, он твердо шел к намеченной цели и для ее достижения умел пользоваться любым благоприятным случаем. Он также очень редко задерживался на одном месте, постоянно находился в разъездах.

Укрепив свое положение в Германии, Оттон в середине 40-х гг. X в. решил вплотную заняться внешними делами. В 946 г. он помог французскому королю Людовику IV93654, которого пытались свергнуть его же вассал. Немцы заняли города Реймс, Лан и некоторое время осаждали Париж.

В 947 г. король выступил против правителя Дании Харальда Синезубого94188(91) и победил его около Эльбы. Оттон отобрал у датчан пограничные земли. В 950 г. государь воевал против богемского герцога, за 14 лет до этого избавившегося от вассальной зависимости. Теперь тот был вынужден принесли присягу верности и платить дань.

Затем Оттон вмешался в ход событий в Италии. Выяснилось, что итальянский король Беренгарий II преследует сестру бургундского короля Аделаиду. Оттон решил помочь ей. С этой целью в сентябре он переправился через Альпы и, не встретив особого сопротивления, овладел Ломбардией. Вскоре Аделаида стала его супругой, третьей по счету. В 952 г. Беренгарий помирился с Оттоном и получил в свое распоряжение Итальянское королевство.

Однако его смирение было показным, он только и ждал удобного случая для восстания. С другой стороны, старший сын Оттона Людольф увидел в женитьбе отца угрозу для себя. Его отношения с отцом делались все более прохладными, хотя Людольф и считался законным наследником. К тому же принц уже несколько лет находился в ссоре со своим дядей Генрихом, и Оттон поддерживал брата. Неудивительно, что скоро отношения между отцом и сыном разладились полностью.

В конце 952 г. до Оттона дошли слухи, что против него зреет заговор, инициаторами которого являются его старший сын и зять. Король отправился в Майнц, где архиепископ Фридрих устроил ему встречу с Людольфом и Конрадом, дабы те могли оправдаться. Оттон все прекрасно понимал, но сделал вид, что помирился с заговорщиками. В начале 953 г. он объявил договор недействительным и велел Людольфу и Конраду выдать всех участников заговора; последние же, получив приказ явиться на суд, взялись за оружие.

Архиепископ Фридрих отдал им Майнц и уехал в крепость Брейзах. Вскоре в городе Фридисларе состоялся съезд, объявивший Конрада лишенным герцогского сана. Он был изгнан из Лотарингии и отступил в Майнц. Оттон выступил против мятежников в июле. Он либо брал города с помощью оружия, либо они сдавались ему сами. Таким образом он дошел до Майнца, в котором уже находился с войском его сын. В разгар осады города короля покинули баварцы, поэтому Оттон оставил Майнц и направился в Баварию. Он опустошал ее в течение трех месяцев, но не смог взять Регенсбург.

В начале января 954 г. Оттон вернулся в Саксонию, а вскоре обе стороны договорились встретиться для переговоров в городе Цинне. Здесь архиепископ Фридрих и Конрад отступились от Людольфа и примирились с королем.

Однако Людольф не желал отступать. Ночью он со своим войском отправился в Регенсбург. Следуя за сыном, король по пути осадил замок Горсадал. Под его стенами произошло крупное сражение, исход которого, правда, остался неясен. Оттон отправился вместе с войском дальше и подступил к Регенсбургу. Основные бои развернулись на поле перед воротами, так как баварцы не позволяли приблизиться к стенам.

Однако вскоре горожане запросили мира, ибо во время одного из боев был убит пфальцграф Арнуль; его смерть привела жителей в замешательство. Людольф же вместе с войском ушел из города. Отец догнал его в Иллере, тогда-то сын, увидев всю безнадежность своего предприятия, и был вынужден согласиться на мир.

В июне 955 г. Оттон I приехал в Саксонию, где был встречен послами из Венгрии. Оттон наградил их и отпустил. Через некоторое время его брат Генрих сообщил ему о намерении венгров начать с ним войну. Король тут же выступил против врагов.

Лагерь расположился в районе города Аугсбурга. К Оттону присоединилось войско франконцев и баварцев. Зять Конрад также привел в лагерь сильную конницу. Утром 10 августа все было готово к бою. Войско делилось на отряды, одним из которых командовал сам король. Часть венгров перешла реку Лех, таким образом, немцы оказались атакованы с фронта и с тыла. Находившиеся в тылу чехи не выдержали натиска и обратились в бегство; им на помощь примчался Конрад с конницей. Он, в свою очередь, заставил венгров бежать с поля боя. Тем временем Оттон сам подавал пример храбрости, исполняя обязанности и военачальника, и простого воина. В конце концов почти все венгерское войско бежало с поля боя. С тех пор венгры не осмеливались более нападать на Германию.

Через некоторое время Оттон так же жестоко расправился и со славянами. Их князь Стойнеф погиб, а славяне были вынуждены платить немцам дань.

Теперь Оттону пришлось опять обратить свое внимание на Италию, ибо Беренгарий при первой же возможности перестал соблюдать условия договора. В 957 г. король отправил против него сына Людольфа с войском. Беренгарий был разбит. Однако вскоре Людольф заболел лихорадкой и умер, а Беренгарий тут же восстановил свою власть. Оттон же не мог отправиться в поход против него, так как был занят войной с ротарями. Ему удалось вмешаться в итальянские дела лишь в 960 г. Войско, правда, отправилось в поход к осени 961 г. Беренгарий хотел преградить Оттону дорогу, но был вынужден отступить, покинутый своим войском. Все города сдались Оттону без боя. В 962 г. он отправился в Рим, где папа Иоанн XII торжественно короновал его императорской короной. Через 12 дней новоиспеченный император продолжил войну против Беренгария. Через некоторое время Оттон узнал, что папа ему изменил впустив в Рим сына Беренгария Адельберта. В ноябре 963 г. император во второй раз пришел к Риму Иоанн XII бежал из города и укрылся в горах. Император вступил в город и взял у вельмож присягу, что они не будут избирать нового папу без императорского согласия.

Вскоре Иоанн XII был низложен и его сменил Лев VIII. После этого Оттон выслал из Рима большую часть своего войска в Сен-Леон, где находился Беренгарий. Воспользовавшись этим, сторонники Иоанна XII 3 января 964 г. подняли в Риме восстание, но немцы, хоть их и было мало, сумели подавить мятеж. Тем временем был захвачен и Сен-Леон. Беренгарий сдался и был отправлен в ссылку.

Однако римляне не успокоились Они опять приняли папу Иоанна XV. изгнав Льва VIII. Но вскоре после своего возвращения в Рим Иоанн неожиданно умер. Это не примирило жителей со Львом, и они избрал нового папу, Бенедикта V. Оттон отказался утверждать его кандидатур. Одновременно немецкое войско осадило Рим и принудило его сдаться. Состоялся суд над Бенедиктом, который полностью раскаялся. Этого почтенного старика не наказали слишком строго, только лишили епископского и священнического сана.

В октябре 965 г. по указанию императора избрали папой Иоанна XIII. Через несколько недель горожане восстали против него и заключили в один из замков. Император тотчас собрал войско и двинулся на Рим. Горожане испугались, спешно освободили Иоанна и покорились ему. Однако Оттон устроил суд над мятежниками. Многие были казнены, остальные высланы в Германию.

Теперь Оттону предстояло покорять Южную Италию, которой владели византийцы. Вскоре между германским и византийским императорами началась война. В 968 г. Оттон отправил к византийскому императору Никифору II посла Лиутпранда с предложением заключить мирный договор. Византийцы ответили отказом. Оттон отправил в Византию войско, которое успешно ограбило страну, но не сумело взять ни одного города.

В декабре 969 г. императором в Византии стал Иоанн Цимисхий96976. Он был занят войнами на севере и востоке, а потому первый предложил Оттону мир. После заключения мира с Византией Оттон отправился в Италию, где пробыл 6 лет. В 972 г. он вернулся в Германию. Император продолжал разъезжать по своим владениям, хотя уже был тяжело болен.

Умер император Оттон I Великий 973 г. в Миминлеве. Во время вечернего богослужения он почувствовал жар и усталость. Его усадили в кресло. Оттон попросил причастить себя и после этого умер.