Сын герцога Швабского Фридриха II и Юдифи из герцогского дома Вельфов, Фридрих воспитывался при дворе своего дяди Конрада III. В 1146 г. он получил по наследству от тяжело больного отца герцогскую власть в Швабии. 2 марта 1152 г. во Франкфурте он был избран королем, а 9 марта того же года был коронован в Ахене.

На протяжении всего правления Фридрих I продолжал последовательно проводить политику своего предшественника: характерной чертой всех Штауфенов было стремление подчинить своей власти Италию, которую Штауфены рассматривали как главную опору своей власти, что вызывало столкновения с папством. Вторым после папства врагом Германского королевства было возникшее в 1130 г. норманнское Сицилийское королевствоXIIXIII.

В 1153 г. Фридрих и папа Евгений III заключили договор, согласно которому Фридрих обещал папе помощь в борьбе против норманнов и римлян, в обмен на имперскую корону и на поддержку в борьбе против внутренних врагов королевства. 18 июня 1155 г. в Риме состоялась коронация Фридриха.

В 1153 г. Фридриху удалось добиться аннулирования своего бездетного брака с Аделой Фобургской (с 1149 г.), и в 1156 г. он уже готовился к новой свадьбе: на сей раз его женой должна была стать Беатрис, наследница Бургундского графства. Свадьба состоялась 10–17 июня 1156 г. в Вюрцбурге.

Для осуществления своих политических планов Фридрих предпринял 6 походов в Италию. Первый поход относится к 1154– 1155 гг., когда большая часть северо-итальянских городов присягнула Фридриху на верность. Во время второго похода (1158– 1162 гг.) против Кремоны и Милана, недовольных политикой Фридриха, ему удалось захватить эти города (Кремону в 1160 г., Милан в 1162 г.) и разрушить их.

В 1159 г. во время кризиса германо-итальянских отношений, умер папа Адриан IV, и новые выборы (7 сентября 1159 г.) привели к схизме: просицилийское кардинальское большинство выбирает папой Александра III?1181, проимператорски настроенному меньшинству не удалось провести своего кандидата — Виктора IV. Но уже в 1160 г. в Павии, по требованию Фридриха, Виктор IV был избран папой. Предпринятый Фридрихом четвертый поход (1166– 1168 гг.) в Италию — против Ломбардской лиги1167XIII — окончился неудачей: сразившая его войска эпидемия малярии сводит на нет все успехи столь удачно начатого предприятия. От эпидемии умерли многие князья, сам Фридрих укрылся от эпидемии в Северной Италии, где города Ломбардской лиги свергли тем временем имперскую власть. Попытка уничтожить этот союз, предпринятая в пятом походе на Италию (1174– 1178 гг.), также окончилась неудачей.

Решающую роль в судьбе политических планов Фридриха в Италии сыграло сражение при Леньяно1176, где войско императора потерпело поражение от ополчения союза ломбардских городов, поддержанного папой. После этого Фридриху пришлось идти на заключение мирных договоров с папой ( 1177 г.) и с Ломбардской лигой ( 1183 г.) и отказаться от многих своих претензий в Северной Италии.

Судебные процессы (1175– 1181 гг.) против Генриха Льва112996, отказавшегося оказать обещанную императору военную помощь в его итальянских походах, лишили Генриха власти. Саксония была поделена: западная часть (герцогство Вестфалия) досталась архиепископу Кёльна, восточная — Бернхарду Асканскому. Пфальцграф Оттон Виттельсбах получил Баварию, Штирия стала самостоятельным герцогством.

В 1184– 1186 гг. Фридрих предпринял шестой итальянский поход. В январе 1186 г. в Милане состоялась свадьба сына императора Генриха VI с Констанцией, дочерью сицилийского короля Рожера II110550. Оппозиция на северо-западе империи, сгруппировавшаяся вокруг Филиппа Кёльнского, вынудила Фридриха покинуть Италию и вернуться на родину, где он в союзе с французским королем сумел подавить оппозицию. В Италии его должен был заменить сын Генрих VI. Союзом императора с королем Франции Филиппом II Августом11791223 оппозиция была подавлена.

Цель политики Фридриха на протяжении всей его жизни заключалась в восстановлении империи во всем ее прежнем величии. В 1189 г. Фридрих Барбаросса возглавил III Крестовый поход, из которого он сам уже не вернулся — 10 июня 1190 г., не достигнув Палестины, он утонул в р. Салеф в Малой Азии. Похоронили Фридриха I (по частям) в Тарсе, в соборе в Антиохии и в Тире.