Родился на острове Пейке, расположенном в устье Дуная. Уже в юности, командуя отрядом соплеменников, Аларих участвовал в подавлении восстания полководца Арбогаста?401 против императора Римской империи Валентиниана II. Римская империя к этому времени разделилась на две части — Западную и Восточную. Готы, государство которых незадолго до этого было разгромлено гуннами, обратились к императору Восточной Римской империи Феодосию37995 с просьбой о помощи. Им разрешили поселиться в северной части Балканского полуострова на Дунае. Считалось, что готских воинов приняли в римскую армию. Когда восставший Арбогаст был побежден полководцем Стилихоном395 после 400, под командованием которого сражался и отряд Алариха, Аларих потребовал, чтобы его назначили главнокомандующим армией Восточной Римской империи. Получив отказ, Аларих повел своих воинов, уже давно не получавших обещанного им императором жалования, на Константинополь и опустошил всю Македонию и Грецию. Афины заплатили ему огромный выкуп. Города Коринф, Аргос, Спарта и знаменитое святилище в Элевсине были разграблены.

Западной Римской империей тогда управлял сын императора Феодосия Гонорий395423, Восточной — брат Гонория Аркадий. Братья враждовали между собой. Гонорий отправил в Грецию своего полководца Стилихона, якобы для того, чтобы усмирить Алариха. Стилихон разбил плохо вооруженное войско готов. Но император Восточной Римской империи Аркадий, боясь, что Стилихон лишит его власти, заключил с Аларихом мир и назначил его правителем придунайских провинций. Вестготы, восхищенные таким поворотом дела и неожиданным успехом Алариха, провозгласили своего девятнадцатилетнего предводителя королем. Аларих воспользовался назначением для того, чтобы вооружить свою армию. Он заставил все оружейные мастерские подчиненных ему провинций снабдить первоклассным вооружением готских воинов.

Подталкиваемый императором Аркадием, Аларих повел свои войска в Италию, против Гонория, который в страхе бежал из Рима в городок Асти. Аларих осадил Асти и потребовал, чтобы император капитулировал. Король готов уже обещал своей жене подарить ей рабынь — знатных римлянок, и их драгоценности. Но в день, когда готы, бывшие христианами, праздновали Пасху, на них напал Стилихон и наголову разгромил Алариха. Тот едва спасся, а его жена попала в плен. Во время триумфа Стилихона и Гонория она шла за колесницей, на которой везли статую ее мужа, закованную в цепи. Несмотря на это поражение, Аларих вскоре собрал новую армию. Стилихон же, не имея сил бороться с готами, заключил с Аларихом союз и уплатил ему полторы тысячи килограммов золота. Недальновидный Гонорий обвинил Стилихона в измене и приказал казнить его. В Италии началось избиение солдат-варваров, состоявших на службе империи, и их семей. Возмущенные расправами тридцать тысяч солдат-варваров явились к Алариху и попросили, чтобы он вел их на Рим. Аларих возобновил военные действия против Гонория, который укрылся со своими придворными в хорошо укрепленной Равенне. Готы брали один город за другим. Когда какой-то святой отшельник попытался уговорить Алариха пощадить столицу мира, тот ответил: «К стенам вечного города меня влечет сверхъестественная сила». В Италии распространились слухи, что Рим должен пасть. Когда Ромул основал его, то двенадцать коршунов, явившихся ему, означали, что город простоит двенадцать веков. Шел как раз двенадцатый век от основания Рима. Подойдя к Риму, войска Алариха, состоявшие из готов в медных панцирях и сарматов в звериных шкурах, захватили расположенную на Тибре гавань Остию с хлебными запасами, которые свозились сюда со всех концов империи для снабжения Рима продовольствием. В городе с миллионным населением начался голод. Послы сената явились к Алариху и попытались устрашить его многочисленностью римлян, готовых подняться на защиту Рима.

— Ну что ж,— сказал Аларих,— чем гуще трава, тем лучше косить.

Предводитель готов потребовал от римлян выкуп: всех рабов, две тысячи килограммов золота, двенадцать тысяч килограммов серебра, четыре тысячи шелковых туник, три тысячи кусков шерстяной ткани, окрашенных пурпурной краской, и вдобавок ко всему тысячу двести килограммов перца, который очень любили готы. Послы спросили, что же тогда останется римлянам.

— Жизнь,— коротко ответил Аларих.

Римлянам пришлось заплатить выкуп. Чтобы собрать необходимое количество золота, они расплавили храмовые статуи богов, в том числе и статую Воинской Доблести. Получив выкуп, Аларих разрешил римлянам закупать в Остии продовольствие и отошел от Рима. Он продолжал требовать, чтобы император Гонорий назначил его главнокомандующим войсками Западной Римской империи, выплачивал готам ежегодную плату золотом и хлебом и выделил несколько римских провинций, где Аларих мог бы поселить своих воинов и наделить их землей. Однако один из придворных Гонория Новий сорвал переговоры. Тогда Аларих добился, чтобы римский сенат объявил Гонория низложенным, а императором провозгласил префекта Рима Аттала. Но рассорившись и с Атталом, Аларих сорвал с него императорскую корону и порфиру и назначил его начальником войсковых музыкантов, а императорские регалии отослал в Равенну Гонорию. Не договорившись и с ним, опять осадил Рим и поклялся не уходить, не отомстив Гонорию, который приказал глашатаям поносить короля вестготов на улицах Равенны самыми последними словами. Стены Рима, возведенные в III в. императором Аврелианом27075, были неприступны. Штурмовать города германцы не умели.

После долгой осады Аларих объявил, что взять Рим невозможно, и отступил, подарив сенаторам по несколько рабов, под видом которых отправил своих самых храбрых воинов. Оставшись в Риме, они покорно служили новым хозяевам, но при первой же возможности, перебив стражу, открыли ворота и впустили войска Алариха в город. Готы ворвались в Рим через Саларские — Соляные — ворота 24 августа 410 г. Эту дату стали считать одной из дат завершения истории Древнего мира и города Рима, хотя последний римский император Ромул Августул сложил свои полномочия несколько десятилетий спустя. Существует и другой рассказ о первом падении Рима, согласно которому ворота германцам открыла богатая и знатная римлянка по имени Проба, дочь одного из сенаторов, сжалившаяся над римлянами, которые гибли от голода и уже начали есть человеческое мясо. Аларих отдал Рим на три дня на разграбление своим воинам. Так как готы уже были христианами, он запретил им жечь дома, убивать людей и грабить церкви. Германцы сожгли только несколько зданий, находившихся поблизости от Саларских ворот, в том числе дворец историка Саллюстия — сподвижника Юлия Цезаря.

После взятия Рима Аларих опустошил южную Италию и хотел переправиться в Сицилию и Африку, но приготовленный для этого флот был уничтожен бурей, а сам Аларих неожиданно умер в городке Козенца. Его похоронили с огромными сокровищами на дне реки Бузенто. Рабы и пленные, отводившие русло реки, были убиты, чтобы сохранить тайну сокровищ, зарытых вместе с телом короля вестготов. После смерти Алариха власть над вестготами перешла к его родственнику Атаульфу, который женился на захваченной в Риме сестре императора Гонория красавице Галле Плацидии. Взятие Рима Аларихом произвело на современников впечатление конца света. Один из Отцов Церкви, епископ города Гиппона Августин объявил, что Аларих был орудием Бога, покорившим язычников и поразившим языческих богов-идолов.