Уроженец римской Испании, сын прославленного полководца императора Валентиниана I36475, Феодосий сам был талантливым военачальником. Через несколько месяцев после битвы при Адрианополе378 он был провозглашен соправителем императора Грациана в ранге августа, а после его гибели ( 383 г.) разделил власть с Валентинианом II (до 392 г.). Многие годы своего правления ему пришлось бороться с притязаниями узурпаторов на Западе, наиболее грозными из которых были Магн Максим (382– 387 гг.) и Евгений (392–394 гг.).

В истории за Феодосием I остались прозвища «Великого» и «Друга готов». Государство было обязано ему усмирением варваров, после битвы при Адрианополе угрожавших самому существованию Империи, Церковь — безусловным запретом любых языческих обрядов, которые приравнивались к преступлениям против императора. Как сторонник никейского богословия, император способствовал проведению в 381 г. I Константинопольского собора, осудившего арианство. Большим авторитетом при нем пользовался св. Амвросий Медиоланский, не побоявшийся отлучить императора от Церкви за избиение жителей Фессалоники в 390 г.

Отразив нашествие готов, к 382 г. Феодосий примирился с ними и принял на службу в качестве федератов ГотыGutones, Gotones, GothiлатGutans — «гуты»гот.Γοθοίгречgutans, gutosдр.герм.Общее название ряда восточно-германских племен, игравших значительную роль в эпоху поздней Римской империи и раннего Средневековья. История готов изложена в труде Иордана «О происхождении и деяниях гетов (т. е. готов)» (середина VI в.). Смотреть полностью. Они были расселены в Мезии, Фракии и Иллирике и пользовались большими привилегиями. Из варваров — гуннов, готов и франков — Феодосий составил армию для борьбы со своими соперниками. При нем германские вожди, ставшие римскими полководцами, получили доступ в сенаторское сословие и вошли в состав имперской придворной элиты. При дворе Феодосия начинали свою карьеру Стилихон395 после 400 и Фравитта — защитники империи, Гайна и Аларих395410 — ее будущие разрушители. Это вызывало недовольство у римлян, ставивших в укор императору, что он не заботится об умножении римского войска.

Из экономических мер Феодосия особо важное значение для будущего имел указ о возвращении беглых колонов и даровании льгот тем землевладельцам, которые возьмутся за обработку заброшенных участков. Феодосий был последним императором, единовластно управлявшим и западными, и восточными провинциями Рима. На месте древнего ипподрома в Константинополе, до сих пор стоит обелиск, поставленный им в 381 г. На нем сохранились изображения самого императора, его жены и двух сыновей, наследовавших Феодосию: Гонория и Аркадия.