После смерти отца Ашшурбанипал получил власть над Ассириейок. XXX в. до н.э. и прилегающими провинциями. Вел военную и дипломатическую борьбу за сохранение ассирийского государства. В первые годы царствования совершил ряд походов против восставшего Египта, вновь покорил его, но ненадолго (ок. 655 г. до н. э. Египет окончательно отпал от Ассирии).

На западе покорил Тир и Арвад. На востоке и севере успешно боролся с киммерийцами, скифами, персами и мидянами. На юго-востоке воевал с Эламом и ок. 655 г. до н. э. нанес ему поражение. На юге столкнулся с антиассирийской коалицией (Вавилонией, Эламом, арамеями, халдеями и др.) во главе с правившим в Вавилонии своим братом Шамашшумукином, который ок. 653 г. до н. э. поднял восстание против Ашшурбанипала . Овладев Вавилонией ( 648 г. до н. э. ), Ашшурбанипал затем поодиночке разбил ее союзников. В последние годы жизни разгромил Элам ( 639 г. до н. э. ) и совершил поход против аравийских племен.

Несмотря на его успехи, отчаянная борьба истощила страну, почти уничтожив стойкое ассирийское крестьянство — основной костяк армии. Достигнув зенита своего могущества и великолепия, Ассирия теперь была вынуждена рассчитывать на наемников, большей частью из диких скифских племен, которые сменили киммерийцев вдоль северных границ. После смерти Ашшурбанапала их орды хлынули через восточные границы, почти беспрепятственно бродя по распадающейся империи.

К тому же правящая верхушка с целью упрочения своей власти постепенно освобождала господствующий класс от «налога кровью». Все это вело к увеличению удельного веса наемников в ассирийском войске. Число воинов, набранных в покоренных племенах, резко возросло, и вскоре они стали составлять большую часть ассирийского войска. Боеспособность такого войска в обстановке победоносных войн была высокой. Но когда Ассирия была ослаблена внутренними восстаниями рабов и порабощенных племен и начала терпеть поражения, ассирийское войско быстро стало терять боеспособность.

Ашшурбанипал вошел в историю не только как крупный военный деятель и дипломат, но и как собиратель древних письменных памятников. Подготовленный первоначально к жреческой деятельности, Ашшурбанипал был первым ассирийским царем, знавшим клинопись. По его приказу в Ниневии были собраны в копиях и подлинниках десятки тысяч древних исторических, религиозных, магических и научных текстов. Раскопки 1849– 54 гг. на месте Ниневии (холм Куюнджик) дали миру не только образцы ассирийского искусства, но и библиотеку Ашшурбанипала , являющуюся ценнейшим источником для изучения переднеазиатской культуры.