Младший из пятерых сыновей удельного князя московского Даниила Александровича. До гибели в Орде в 1325 г. старшего брата Юрия Даниловича, наследовавшего в 1303 г. моский стол, Иван Данилович особой роли в жизни Московского княжества не играл, выполняя лишь отдельные поручения брата, ведшего непримиримую борьбу с Тверью за великий стол. Когда в 1304 г. Юрий отправился в Орду для решения спора с великим князем владимирским и тверским Михаилом Ярославичем12711318, он оставил «блюсти» Москву младшего брата. В отсутствие своего князя тверские бояре захватили в Костроме другого брата Юрия — Бориса Даниловича и собирались отобрать у Москвы Переяславль-Залесский, но Иван Данилович своевременно узнал об этом и разбил тверскую рать на подходе к Переяславлю.

В 1320 г. участвовал в походе Юрия, тогда уже великого князя владимирского, на великого князя рязанского Ивана Ярославичапер. пол. XIV и в том же году уехал в Орду, где пробыл больше года, приложив немало усилий для дискредитации тверского князя Дмитрия Михайловича Грозные Очи1298, владевшего ярлыком на великое княжение. Тем не менее великим князем остался Дмитрий.

В 1322 г. Иван Данилович вернулся с ханским послом Ахмылом, прибывшим на Русь, чтобы вызвать Юрия в Орду для отчета о своей деятельности (воровство во взимании выхода, как доказал хану Дмитрий). Однако, ограничившись тем, что «много пакости сотвори по Низовской земле», и разграбив Ярославль, Ахмыл ушел назад в Орду. После того, как хан Узбек в 1326 г. казнил Дмитрия Грозные Очи, Иван Данилович отправился в Сарай за великокняжеским ярлыком, которым владел тверской князь Александр Михайлович.

В 1326 г. Калита убедил митрополита Петра перебраться на жительство из Владимира-на-Клязьме в Москву, что тот и сделал, заложив в Московском Кремле на месте деревянного каменный соборный храм во имя Успения Прев. Богородицы, что послужило важным шагом в превращении Москвы не только в политический, но и религиозный центр Северо-Восточной Руси. После убийства в Твери баскака Чолхана, Иван Данилович снова отправился в Орду и привел на Русь огромное татарское войско с пятью темниками. В союзе с суздальским князем Александром Васильевичем?1332 он взял Тверь, Кашин и опустошил тверскую Новоторжскую волость. Александр Михайлович с братьями бежал из Твери, как только узнал, что Узбек отправил на Тверь карательный отряд. Иван Данилович после разгрома Тверского княжества стал вести себя уже как великий князь и даже направил в Новгород Великий своих наместников, а в 1328 г., уже в который раз, снова поехал к Узбеку, прихватив с собой брата бежавшего Александра — Константина, согласившегося стать его вассалом. Узбек, однако, приказал ему доставить и Александра, скрывавшегося в Пскове. Иван Данилович в сопровождении многих русских князей прибыл в конце марта 1329 г. в Новгород, чтобы оттуда влиять на псковичей, отказывавшихся выдать опального князя. Войско во главе с Иваном Даниловичем двинулось из Новгорода на Псков и остановилось в Опоках, чтобы дать возможность Пскову одуматься и выполнить волю хана и желание московского князя. В конце концов, последнему удалось уговорить митрополита Феогноста наложить на Псков отлучение от церкви, если он не выдаст беглеца. Александру пришлось бежать в Литву, а Иван Данилович заключил с псковичами мир «по старине, по отчине и по дедине».

После разгрома Твери великое княжение было разделено между Иван Данилович и суздальским князем Александром Васильевичем, причем Владимир и Нижний Новгород отошли к Александру. После смерти Александра в 1331 (или 1332) г. великий стол полностью переходит к Ивану Даниловичу .

В 1331 г. Калита вновь едет в Орду с тверским князем Константином Михайловичем1318 после 46. Частые поездки в Орду истощили великокняжескую казну, и, вернувшись из последней поездки к Узбеку, Иван Данилович потребовал от Новгорода возврата (возможно, в счет старого долга) т. н. «закамского» (зауральского) серебра. Новгородцы промедлили, и Калита отобрал у них Торжок и Бежецк. В

начале 1333 г. он вместе со всеми суздальскими и рязанским князьями снова пришел в Торжок, вывел своих наместников из Новгорода и начал разорять новгородские земли. Напрасно послы Новгорода просили Калиту занять новгородский стол. Он даже слушать их не стал и уехал. Новое посольство прибыло к Ивану Даниловичу в Переяславль-Залесский и безуспешно предлагало ему 500 руб. за отнятые у Новгорода волости. Лишь после возвращения из Орды Калита принял послов, а затем сам поехал в феврале 1335 г. в Новгород. Такая перемена может быть объяснена вмешательством митрополита Феогноста, к которому за время отсутствия Калиты обращался за помощью Новгород. По другой версии, Иван Данилович , узнав, что в Пскове сел на княжение вернувшийся из Литвы Александр Михайлович, стремился заручиться поддержкой Новгорода в борьбе против него. Покинув Новгород, Калита узнал в Торжке, что литовцы напали на Новоторжскую волость, и немедленно послал в Литву сильную рать, которая сожгла несколько литовских городков.

В 1336 г. Иван Данилович снова ездил в Орду, а уже в следующем году опять поссорился с Новгородом и послал войско за Волок на Двину брать дань с новгородских владений. Однако на этот раз новгородцы сумели их отстоять.

В 1338 г. Александр Михайлович, прощенный Узбеком, вернулся на тверское княжение. Почувствовав угрозу с этой стороны, а также видя, что среди других удельных князей нарастает недовольство его вмешательством в их суверенные права (в Ростове, например, московский боярин Василий Кочева беззастенчиво обирал жителей города; зять Калиты, ярославский князь Василий Давыдович Грозный, вообще стал его противником, за которым великий князь устроил настоящую охоту, и т. д.), Иван Данилович в 1339 г. отправил в Новгород своего младшего сына Андрея, а сам, вместе со старшими сыновьями Семеном Гордым и Иваном Красным, поехал в Орду. Не жалея казны, Калита добился, чтобы Узбек созвал всех русских князей в Орду. Видимо, там он собирался им показать, насколько хан благоволит к нему и не потерпит никакого сопротивления каким бы то ни было намерениям своего фаворита. Там же, вероятно, Калита добился, чтобы всю дань с русских земель Орде собирали в Москву, а уж он затем сам отвозил бы ее в Сарай. По возвращении Ивана Даниловича из Орды Новгород прислал ему татарский выход, но великий князь потребовал дополнительного «запроса царева, чего у него царь запрошал». Новгородцы отказали, мотивируя это тем, что «того не бывало от начала миру». Калиту, однако, в тот момент больше заботили дела в Орде. Осенью того же года он снова отправил в Сарай своих детей — Семена Гордого, Ивана Красного и Андрея, а в конце октября там были казнены тверской князь Александр Михайлович и его сын Федор. Теперь в Твери остались только послушные Калите князья — Константин и Василий Михайловичи. После гибели Александра Иван Данилович приказал снять колокол с главного тверского храма (во имя св. Спаса) и отправить его в Москву, что должно было символизировать подчинение Твери Москве. Дети Александра, содержавшиеся в Сарае, были отпущены на родину «с любовию».

Теперь, когда все его враги были либо уничтожены, либо запуганы, Калита снова обратился к новгородским делам, но в 1340 г. вновь был вынужден ехать в Орду, поскольку хан потребовал, чтобы Все северо-русские князья шли с его войском против смоленского князя Ивана Александровича, отказывавшегося давать татарам дань.

Влияние Ивана Даниловича распространилось на ряд земель Северо-Восточной Руси (Новгородская земля, Ростов, Углич, Галич, Белоозеро и др.). Он собрал большие богатства (отсюда его прозвище «Калита» — денежная сумка), которые использовал для земельных покупок в других княжествах и землях. Фигура Ивана Даниловича была неоднозначной: при нем Москва возвысилась над Тверью ценой пресмыкательства перед «царем» (ханом), доносов и повышения дани («запрос царев», который Калита обещал хану в качестве платы за устранение соперника). Деятельность этого великого князя, опиравшегося на различные слои феодалов, способствовала тому, что «...была заложена основа могущества Москвы» и начался хозяйственный подъем русских земель вокруг нее. Летописи писали, с одной стороны, что «наста насилование много, сиречь княжение великое московское досталось князю великому Ивану Даниловичю», но, с другой стороны, промосковски настроенные летописцы отмечали (вопреки действительному положению дел), что бысть оттоле тишина велика по всей Русской земле на 40 лет и пересташа татарове воевати Русскую землю . Кроме того, они сообщали, что Иван Данилович «исправи землю русскую от татей». Калита, по характеристике, данной ему историками XIX в., был, видимо, властолюбив не менее своего старшего брата Юрия, но более сдержаннее и осторожнее шел к намеченной власти, умел пользоваться обстоятельствами, избирал средства, хоть и медленно, но верно ведущие к цели, и достиг первенства среди других русских князей, упрочив его за своим родом. После смерти Ивана Даниловича великокняжеский престол почти постоянно переходил к его прямым потомкам.