Вместе со своим дедом, Филиппом II Августом11791223, и внуком, Филиппом IV Красивым, Святой Людовик — один из «трех великих Капетингов». Помимо своей славы Святого короля-крестоносца, образцового христианского рыцаря, вошел в историю и тем, что поднял престиж королевской власти, развил и преобразовал административную структуру государства.

Старший из детей Людовика VII и Бланки Кастильской, он под руководством матери получил разностороннее образование, особенно в области богословия. После ранней смерти отца власть перешла в руки королевы-матери, которая управляла королевством в течение восьми лет своего регентства и в дальнейшем оказывала влияние на своего сына, который только от нее, единственной среди членов семьи, принимал советы. Сразу после коронации Людовика, состоявшейся в ноябре 1226 г., против короля выступила коалиция феодалов с участием английского короля, во главе которой находился могущественный граф Раймунд VII Тулузский. В апреле 1229 г. графу Тулузскому был навязан Парижский договор, положивший конец Альбигойским войнам1208(1209)26 и вводивший новую организацию управления Югом страны. В числе статей этого договора было согласие графа на брак его единственной наследницы с одним из братьев Людовика, Альфонсом Пуатье.

К 1235 г. агрессия английского короля была отражена и установлен мир с англичанами и баронами королевства. Начавшееся в 1240 г. восстание катаров в Лангедоке вызвало новый конфликт с графом Тулузским. Уже в 1243 г. последним было подписано соглашение в Лоррисе, которое подтвердило условия договора 1229 г. Сопротивление Юга после падения в 1244 г. двух последних оплотов катаров — крепостей Монтсегюр и Керибюс было окончательно сломлено.

В декабре 1244 г. Людовик принял решение об организации Крестового похода. Еще в середины 1230-х гг. король помог византийскому императору в борьбе с мусульманами, выкупив за значительную цену реликвии — Страстей Христовых — для хранения этих святынь была построена Святая Капелла — Сен-Шапель в королевском дворце. Весной 1248 г. Людовик, поручив регентство своей матери, отправился в VII Крестовый поход124854.

Военные неудачи, болезни, голод, захват мусульманами в плен короля заодно с тысячами его рыцарей, гибель многих из них, выкуп в 4 миллиона франков, заплаченный за освобождение брата короля, Альфонса — все это не помешало французскому народу встретить возвратившегося в 1254 г. короля как триумфатора. Для самого Людовика эти испытания, мысль о том, что он вернулся, не выкупив всех христианских пленников, обернулись решительным психологическим переломом: если до Крестового похода король, хотя и отличался искренним благочестием, не был чужд мирских радостей, то с середины 1250-х гг. стал настоящим аскетом.

В своей внутренней политике Людовик Святой выступил продолжателем административных реформ своего деда и отца. Согласно предсмертной воле Людовика VIII часть владений королевского домена отошла младшим братьям Людовика Святого: Альфонс получил Пуату, а Карл — Анжу, две крупнейшие провинции. В результате упали королевские доходы, поэтому от Людовика IX требовалась особо тщательная организация и контроль над злоупотреблениями в управленческих структурах, созданных Филиппом Августом и поддержанных Людовиком VIII. Ордонансом 1254 г. страна была разделена на двадцать округов во главе с королевскими чиновниками — прево . Был усилен строгий централизованный контроль над их деятельностью.

В 1263 г. была упорядочена денежная система: отныне монеты королевской чеканки, в отличие от денежных единиц местного значения, имели хождение на территории всей Франции. В своей внутренней политике король стремился, поддерживая равновесие, соблюдать интересы разных слоев населения.

В конце 1250-х гг. был уточнен ряд спорных вопросов внешней политики: во-первых, по договору 1258 г. с арагонским королем Жауме была определена граница между двумя государствами (по линии Пиренеев); во-вторых, в 1259 г. был заключен окончательный мир с английским королем Генрихом III. Король отказывался от притязаний на Нормандию, Турень, Анжу, Мэн и Пуату, а Людовик IX вернул ему часть его владений в Гиени и Гаскони.

Летом 1270 г. Людовик Святой, преодолев сопротивление рыцарства и духовенства, начал новый Крестовый поход, крайне неудачный по своим последствиям и завершившийся в августе того же года в Тунисе эпидемией чумы, от которой 25 августа умер и сам король. Через тридцать лет после смерти, 11 августа 1297 г., Людовик IX был канонизирован папой Бонифацием VIII, что отвечало стратегическим замыслам его внука, Филиппа IV Красивого. Людовик Святой стал своего рода символом духовных традиций французской монархии, воплощением образа «христианнейшего короля».