Ричард II стал королем в возрасте десяти лет, поскольку его отец умер за год до смерти его деда, короля Эдуарда III132777. В период малолетства короля Англией управлял Совет, во главе которого стоял дядя Ричарда, Джон Гонт134099, герцог Ланкастерский.

В 1382 г. Ричард женился на Анне Богемской, имевшей большое влияние на мужа. Но даже она не могла обуздать безрассудное доверие короля своим фаворитам: Майклу де ла Полю, графу Саффолку, которого он назначил в 1383 г. канцлером, и Роберту де Веру, графу Оксфорду, для которого в 1385 г. был специально учрежден новый титул графа Ирландии. В 1386 г. Джон Гонт отправился в Испанию, чтобы завоевать для себя престол Леона и Кастилии. В его отсутствие Ричард попытался править самостоятельно, опираясь на фаворитов. В августе 1387 г. Ричард получил заключение королевских судей о том, что парламент действовал незаконно, когда заставлял короля отчитываться перед Советом в своих решениях. Тираническое поведение короля вызвало недовольство у многих могущественных лордов. Томас Глостер и четверо других магнатов издали в ноябре 1387 г. «апелляции», обвиняющие де Вера и других советников короля в предательстве интересов королевства (в числе пунктов обвинения упоминались хищения из государственной казны и сговор с королем Франции). В феврале 1388 г. лорды-апеллянты смогли провести в парламенте судебный процесс над предателями, которых приговорили к смертной казни. Сам король снова попал под контроль Совета, во главе которого встал Томас, герцог Глостерский, предводитель апеллянтов.

В мае 1389 г., после возвращения из Испании Джона Гонта, примирившего оппозиционеров с королем, Ричард распустил советников и стал править, опираясь только на герцога Ланкастерского. Несмотря на оказанную дядей поддержку, король постоянно расходился с ним во мнениях. Герцог Ланкастерский был решительным сторонником продолжения войны с Францией, начатой его отцом Эдуардом III, до победного конца. Ричард, напротив, настаивал на заключении мира с Карлом VI. Последней кампанией королевской армии на континенте был неудачный поход епископа Норичского во Фландрию в 1383 г. При дворе и в народе стали ходить слухи о том, что король хочет отдать французам все завоевания своего отца и деда. В июне 1394 г. умерла королева Анна. В ноябре 1396 г. Ричард женился на семилетней дочери Карла VI Французского13801422, Изабелле Валуа. Этот брак еще больше укрепил дружеские отношения между двумя монархами. Ричард открыто угрожал своим баронам, что в случае их мятежа он может ввести в Англию французские войска.

В 1397 г. Ричард арестовал трех лордов-апеллянтов: Глостера, Арунделя и Томаса Уорвика. Созванный в сентябре Парламент был вынужден осудить их на смерть. Арундель был казнен, Глостер, находясь под арестом в Кале, был убит (возможно, задушен), Уорвик получил прощение. Оставшиеся двое лордов-апеллянтов, Генрих Болингброк13991413 (сын Джона Гонта, будущий король Генрих IV) и Томас Моубрей136599, были в 1398 г. отправлены в изгнание.

После смерти в 1399 г. Джона Гонта Ричард стал править единовластно. Он усилил свою личную армию, увеличил налоги, скреплял своей личной печатью королевские указы. Возмущение баронов его тиранией росло. Заговорщики избрали своим лидером Генриха Болингброка.

В 1399 г. король отправился в Ирландию, чтобы предпринять еще одну попытку усмирить ее мятежных вождей. В мае того же года Болингброк вторгся в Англию. Не встречая на своем пути почти никакого сопротивления, он продвигался вглубь страны. Поспешно вернувшийся Ричард не смог собрать достаточно сил для борьбы с Генрихом. В августе возле замка Конвэй король был взят в плен. В сентябре он подписал отречение от престола на условиях сохранения ему жизни. Генрих Болингброк был коронован как Генрих IV. Ричард был отправлен в замок Понтефракт, где после неудачной попытки освободить его умер в феврале 1400 г. (как предполагается, от голода). В народе Ричард был гораздо популярнее после смерти, чем при жизни: слухи о том, что он жив и готовится возвратить свою корону, преследовали Генриха IV в течение многих лет.