Святослав в Новгороде Великом княжил недолго, часто изгонялся оттуда, поскольку не хотел быть «на всей воле Великого Новгорода», а наоборот, стремился подчинить себе новгородцев. Значение и власть Святослава Ростиславича в Новгороде в значительной степени связана с авторитетом его отца, сидевшего в Киеве: он и силен-то был в Новгороде только поддержкой отца.

Святослава Ростиславича принимал активное участие в борьбе Ростислава с сыном Юрия Долгорукого115557 — Глебом114771 и половцами, которых последний приводил брать Переяславль Южный. Святослав тогда пробрался через вражеский стан в осажденный город и возглавил его защиту до прихода подмоги. Продолжая помогать отцу в его борьбе против Глеба Юрьевича, черниговского князя Изяслава Давыдовича115759 и половцев, Святослав Ростиславич спас Ростиславу жизнь, когда последний, оставленный союзниками, был разбит под Черниговом и бежал; во время бегства, когда у Ростислава пал конь и враги вот-вот должны были схватить его, сын отдал ему своего коня, дал ему время спастись, отвлекая неприятеля на себя. Ростислав, уходя из Новгорода на борьбу с Юрием Долгоруким за киевский престол, оставил вместо себя сына Давыда114197. Увидев, что Ростислав проиграл эту борьбу и ушел в Смоленск, новгородцы прогнали Давыда в январе 1155 г. и посадили у себя его сына Мстислава.

В 1157 г. в Новгороде вспыхнула борьба между сторонниками и противниками Ростиславичей: Мстиславу «показали путь из города», туда прибыл Ростислав и посадил на новгородский стол Святослава, а в Торжке — Давыда.

Через 2 года Ростислав стал великим князем киевским, и Святослав Ростиславич до самой смерти отца пробыл в Новгороде, почти не ссорясь с его жителями: лишь в 1160 г. между ними произошла ссора, и Святослав Ростиславич выгнали из города. Однако уже в 1161г. он вновь появился в Новгородской земле. В то время шведы после первого крестового похода в Финляндию с 5-тыс. войском вошли в Волхов и осадили Ладогу, жители которой спешно послали за помощью в Новгород, а сами стали налаживать оборону крепости, Ладожане успешно выдержали осаду: шведы ходили на приступ, потерпели неудачу, потеряли много убитых и отошли на восток к р. Воронега. На пятый день туда подошел Святослав Ростиславич с новгородцами, напал на захватчиков и разгромил их. Шведы , бежали, оставив множество убитых и раненых.

В 1167 г., когда больной Ростислав ездил по русским городам, как бы прощаясь с ними, Святослав Ростиславич в сопровождении многих новгородцев прибыл к отцу в Великие Луки с большими дарами. Ростислав взял с новгородцев клятву жить со Святославом в мире и не искать другого князя. Сразу же после смерти Ростислава в том же году и по вокняжении в Киеве Мстислава Изяславича116770 новгородцы начали интриговать против Святослав Ростиславич , и тот, по совету дружины, ушел в Великие Луки, передав новгородцам, что не будет у них князем. Те, поклявшись на иконе Богородицы, что не возьмут его более к себе, пошли на него в Великие Луки. Святослав ушел далее, в Торопец, оттуда — на Волгу, получил помощь от Андрея Боголюбского115774 и сжег Торжок. Андрей Боголюбский собрал против Новгорода крупные силы, занял его владения на юге, перекрыл все пути оттуда на юг и восток и передал им свое послание: «...нет вам другого князя, кроме Святослава...» Новгородцы, однако, приложили все силы, чтобы снестись с великим князем Мстиславом Изяславичем. Это им удалось через владения полоцких Глебовичей, враждовавших с Ростиславичами.

В 1168 г. к новгородцам, наконец, прибыл сын Мстислава Роман1155(1162)1205. Святослав еще долго боролся с новгородцами, но больше на этом столе не сидел. Умер он «на Волоце» в 1170 г., «бе бо тогда воюя Новгородьскую волость».

В. Н. Татищев отмечает в своих трудах, что Святослав Ростиславич был весьма образован: знал греческий язык и охотно читал книги.