При жизни отца получил в управление Ростово-Суздальскую землю. 12 января 1108 г. женился на половецкой хатун, на «Аепиной дщери». По словам Б. А. Рыбакова, «его внешняя политика определялась тремя направлениями: войны с Волжской Болгарией, торговым конкурентом Руси, дипломатический и военный нажим на Новгород и изнурительные бесполезные войны за Киев, заполнившие последние девять лет его княжения».

В 1120 г. предпринял поход на волжско-камских булгар: В лето 6628 Георгии Володимерич ходи на Болгары по Волзе и повоева их, прииде поздорову . Своей резиденцией сделал Суздаль, боярство которого стало его опорой.

После смерти отца в 1125 г. стал самостоятельным князем в своих владениях и перенес стол княжества из Ростова в Суздаль.

После смерти в 1132 г. брата Мстислава Великого, сидевшего в Киеве, Юрий Владимирович Долгорукий стал претендовать на Южную Русь Прозвище «Долгорукий» получил после своей смерти у некоторых русских летописцев за постоянное вмешательство в южнорусские дела. и вторгся в пределы Киевского княжества. Сначала он взял Переяславль Южный у князя Всеволода Мстиславича, своего племянника: Всеволоду же седешу в Переяславли по заутрени, Георгии же Володимеричь того же утра пришел и до обеда еще согна Всеволода с Переславля, а сам седе в нем, и седе 8 днии .

Переход переяславской территории к Юрию Владимировичу Долгорукому вызвал обострения в его отношениях с братом Ярополком Владимировичем, княжившим в Киеве, и с черниговскими князьями: Ярополк же выведе Георгиа крестного ради целованиа . Однако Юрий не смирился с этим и еще несколько раз пытался укрепиться в Южной Руси.

В 1135 г. Георгии Володимерич Манамашь испроси у брата своего Ярополка Переяславль Русски, а ему вда Суждаль и Ростов и прочюю власть свою, но не всю . Однако в 1136 г., суздальский владетель вынужден был на время отказаться от притязаний на южные земли и вернулся в Суздаль. Когда в 1139 г. в Киеве сел черниговский князь Всеволод Ольгович113946, Юрию Владимировичу Долгорукому это очень не понравилось, и он иде из Суздаля к Смоленьску, и зваша с собою Новогородци на Олговича Всеволодка к Киеву, и не послушаша его . Юрию ничего не оставалось, как вернуться восвояси, при этом он со злости по дороге разорил новгородское владение Торжок. Новгородцы послали было к Всеволоду в Киев просить кого-нибудь из его сыновей или братьев к себе на княжение, но когда к ним прибыл Святослав Ольгович, то они уже вскоре выгнали его и снова попросили у Всеволода его сына. Однако тот еще не успел выйти из Чернигова, как новгородцы передумали и послали сообщить великому князю, что, мол, «не хотим племени Олгова, но хотим племени Володимеря». Всеволоду это не понравилось, и он стал интриговать против Новгорода, задержав на несколько месяцев у себя их послов.

В 1140 г. «Новогородци же не терпяще без князя седети, и послаша к Юрью Володимеричю в Суздаль, ркуще: «Всеволод к нам сыновца твоего Святослава [Мстиславича] не пустит, а его племени не хотим, то поиде к нам, или сына своего пусти». Юрий Владимирович Долгорукий послал на новгородское княжение сына Ростислава. «То же слышев Всеволод Олгович и вмета Новогородцев в погреб». Вскоре великий князь помирился с новгородцами и послал к ним Святополка Мстиславича, который согнал с новгородского стола Ростислава и отослал его к отцу в Суздаль.

Зимой 1143 г. «Изяслав Мъстиславич иде к дяди своему Юрью Володимеричю в Суздаль, и не умирився с ним и иде в Смолнеск к брату своему Ростиславу, а оттуду иде к другому брату Святополку в Новъгород». В начавшейся усобице между Ольговичами и Мономашичами Юрий Владимирович Долгорукий вначале не принимал активного участия, однако, когда противник Изяслава новгород-северский князь Святослав Ольгович бежал от последнего в Колтеск, «ту приела ему Юрьи Володимерьчь помочь тысящу бронник дружины Белозерьские».

24 февраля в Дедославле умер сын Юрия Иван, из-за болезни которого Святослав не смог воспользоваться присланной дружиной, поскольку именно Иван возглавля ее. Тогда Юрий прислал к нему сообщить: «Не тужи о сыну моем, аще того Бог взял, то другой ти послю». Вскоре суздальский князь «приела... к нему и дары многы паволоками и скорою и одари его и жену его и дружину его повелику». Конец 30-х и почти все 40-е гг. XII в. Юрий провел в Ростово-Суздальской земле. Видимо, именно в это время были построены или укреплены Переяславль-Залесский, Юрьев-Польской, Кснятин, Тверь, Дмитров, Кидекша, Звенигород, Дубна и другие города.

В 1147 г. в г. Москва состоялась встреча Юрия Владимировича Долгорукого со Святославом Ольговичем?1164, что является первым упоминанием в источниках о будущей столице России. Под этим же годом в летописи киевского тысяцкого Петра Бориславича (враждебного Юрию) помещена (в передаче В. Н. Татищева) запись ходивших тогда на Руси слухов и сплетен относительно частной жизни суздальского владетеля:

При Юрии Владимировиче Долгоруком произошло оформление границ его княжества (особенно с Новгородом Великим и Черниговом). Он впервые в Северо-Восточной Руси образовал для своих сыновей уделы.

Тем временем в 1147 г. в Киеве на великий стол сел Изяслав Мстиславич114654, племянник Юрия. Озлобленные потерей киевского стола и убийством князя Игоря Ольговича черниговские Ольговичи и Давыдовичи отправили к Юрию в Ростов своих послов, которые стали звать его в поход на Изяслава, соблазняя киевским княжением как дедовским наследием. «Юрий же вельми прельстяся... уповая в Киеве большия веселия иметь». Юрий тотчас же созвал свою боярскую Думу, многие члены которой поддержали идею похода, «но старейшие, почитай, все молчали». Наконец, после долгого раздумья поднялся уважаемый всеми боярин Громила и обратился к своему князю со следующими словами (в пересказе В. Н. Татищева):

Однако Юрий Владимирович Долгорукий не внял мудрому совету боярина и возобновил борьбу за южные области Руси. Но вначале он решил выгнать сторонников Изяслава из Новгорода и Смоленска: Иде и Гюргии воевать Новогородские волости и пришед взя Новый Торг и Мъсту всю взя, а к Святославу посла Юрьи и повеле ему Смоленьскую волость воевати . Святослав, пригласив в помощь половцев, выгнал наместников Изяслава из северо-восточных земель Черниговского княжества. Когда он затем повернул свои войска к Чернигову, Давыдовичи, забыв прежние обиды, обратились за помощью к Изяславу. Великий князь решил на вече спросить у киевлян совета — надо ли ему в союзе с Ольговичами идти на своего дядю, на Суздаль, на что киевляне ответили ему: Княже, о том ся на нас не гневай. Не можем на Володимере племя рукы въздьяти; аще ли на Олговичи, то готови есмы и с детми . Изяслав все же решил начать военные действия проттив Юрия Владимировича Долгорукого и его союзника Святослава и послал своего воеводу Улеба к Чернигову. Когда тот подошел к городу, то узнал, что Давыдовичи уже помирились со Святославом и теперь составляют заговор против Изяслава. Улеб вернулся к Изяславу и, предупредив великого князя об опасности, добавил, что Давыдовичи уже ссылаются с Юрием. Тогда Изяслав, собрав всех своих союзников, начал воевать и. против Давыдовичей, и против Ольговичей, и против Юрия. В это время сын последнего Глеб взял построенный ранее отцом Остёрский Городец. Изяслав в первую очередь пошел туда и осадил город. Глеб послал за помощью к Святославу, но тот сам отбивался от союзников Изяслава и потому помощи не прислал. Простояв под Городцом 3 дня, Изяслав вынудил Глеба помириться с ним и поклясться в верности великому князю. Когда Изяслав ушел, Глеб тут же послал сказать Святославу, что остается верным союзнику отца. Вскоре Юрий послал в помощь Святославу сына Ростислава, однако тот принял сторону Изяслава, за что великий князь щедро наградил его и дал несколько городов. Глеб ушел из Городца к Чернигову, а Городец занял Ростислав, посадив по окрестным городкам своих наместников.

Зимой 1148/ 49 г.

Еще из Смоленска Изяслав с Ростиславом отправили к Юрию послов. Новгородцы хорошо приняли великого князя и согласились поддержать его в войне против Юрия. Соединившись с Ростиславом в устье р. Медведицы, Изяслав двинулся во владения Юрия. Суздальский князь задержал послов Изяслава и не стал посылать к нему своих,

Между тем к ним пришла весть, что Владимир Давыдович и Святослав Ольгович стоят в земле вятичей и ждут, чем кончится дело между Юрием и Изяславом. Изяслав же с братом не успевше Юрью ничто же и възвратишяся оттуду, похромоша бо кони у них; и иде Ростислав к Смоленску, а Изяслав к Новугороду Великому, а оттуду иде к Смоленску... и... к Киеву ; Здесь его уже ждал навет на Ростислава Юрьевича. Изяслав, не разобравшись, отнял у него дружину, оружие и добро, велел посадить в лодку и отправить к отцу. Когда Ростислав после долгих мытарств прибыл в Суздаль, Юрий взъярился, собрал войско, отправил послов за помощью к половцам и 24 июля отправился в поход в Южную Русь. У Въяханя к нему присоединились Святослав Ольгович и Святослав Всеволодич со своими дружинами, восклицая при этом: Поиди, брате, то всем нам враг есть, брата нашего убил . Союзники простояли у Белой Вежи почти месяц, поджидая половцев и покорности Изяслава. Однако Изяслав молчал, собирая силы для генерального сражения.

Тем временем объединенное суздальско-чернигово-половецкое войско осадило Переяславль, где засел брат Изяслава Владимир Мачешич. Слышав же Изяслав пришедша Юрья и рече: «аще бы пришел един с детми, то которая бы ему волость люба, ту бы взял, аще ли привел на мя Половце и Олговичи, ворога мои, то хочю с ними бита . В происшедшей 23 августа битвой под Переяславлем23 августа (23 сентября) 1149, за Янъчиным селцем... съступишася обои, и бысть сеча зла и победи Юрьи Изяслава; Изяслав же убеже толико сам третей, и въбежё в Кыев толико сам третей... На утреи же вниде Юрьи в Переяславль, хваля Бога, й пребыв 3 дни иде к Киеву, а Изяслав собрався и с женою и с детми бежа к Лучску, а Юрьи вниде в Киев, славя Бога, и седе на столе отчине и дедни, а Ростиславу сыну своему да Переяславль . Юрий Владимирович Долгорукий дал тогда Святославу Ольговичу Курск, Посемье, Сновскую область, Слуцк и всю бывшую землю дреговичей, зависевшую от Киева. Сыновья Юрия тоже получили богатые южные города: Ростислав — Переяславль, Андрей — Вышгород, Борис — Белгород, Глеб — Канев, Василько— Суздаль.

Между тем Изяслав нашел поддержку у своих родственников за границей: у короля Гезы в Венгрии, у короля Болеслава Кудрявого в Польше и у короля Владислава в Чехии. Однако, узнав, что им, кроме Юрия и Вячеслава Владимировича, противостоит еще и могущественный галицкий князь Владимирко Володаревич110452, союзники не решились вторгаться в пределы Руси и покинули стан Изяслава, поверив обещанию Юрия утвердить за Изяславом Владимир-Волынский, Луцк и Новгород со всеми данями. Однако Юрий Владимирович Долгорукий и не думал выполнять свои клятвенные обещания, надеясь отнять у племянника вообще все владения. Тогда Изяслав решил почти в одиночку бороться с дядей.

Военные действия возобновились на Волыни: войско Юрия, подошло к Луцку и осадило город, где засел брат великого князя Владимир Мачешич113072. Когда в городе кончились запасы воды, Владимир сообщил об этом Изяславу, и тот обратился за помощью к Владимирку, свату Юрия: Въведи мя в любовь к Юрьеви, а аз во всем есмь виноват пред Богом и пред ним ». Союзник Юрия Ярослав Святополчич был против примирения с Изяславом, но Андрей (Боголюбский) настоял, чтобы отец пошел на этот мир: Не слушай Ярославича, примири сыновца, не погуби отчины своее .

К весне 1150 г. «приеха же Изяслав в Пересопницю к стрыема своима и седеша в едином месте и укрепишяся любовью, а где что свое познавши лицем имати. Изяслав же поклонився стрыема еха Володимерю [Волынскому]». После того как Изяслав сложил с себя полномочия великого князя, Юрий, желая казаться справедливым и соблюдая старинное лествичное, право наследования великого стола, посадил в Киеве своего старшего брата Вячеслава. Затем начались пиры и свадьбы: старшая дочь Юрия Ольга была выдана замуж за сына Владимирка Ярослава (Осмомысла), а младшая — за сына Святослава Олега. Все казались довольными, но, по словам H. М. Карамзина, «скоро обнаружилось коварство Георгия. В угодность ему, как вероятно, бояре его представили, что тихий, слабый Вячеслав не удержит за собою российской столицы: Георгий, согласный с ними, послал брата княжить в Вышегород, на место своего сына Андрея. Сверх того, будучи корыстолюбив, он не исполнил условий и не возвратил Изяславу воинской добычи. Племянник жаловался: не получив удовлетворения, занял Луцк, Пересопницу, где находился Глеб Георгиевич. Дав ему свободу, Изяслав сказал: У меня нет вражды с вами, братьями; но могу ли сносить обиды? Иду на вашего отца, который не любит ни правды, ни ближних . Уверенный в доброхотстве киевлян, он с малочисленною дружиною пришел к берегам Днепра и соединился с берендеями; а князь суздальский, изумленный нечаянною опастностию, бежал в Городец».

Однако уже скоро с помощью Владимирка Володаревича Юрию удалось вернуть себе Киев, после чего он посадил на Волыни своего сына Андрея. Тот попытался вновь примирить отца с Изяславом, но Юрий категорически отверг мир со своим племянником, просившим у него Волынскую область за этот мир. И тогда Изяслав вновь обратился за помощью к иноземцам. Он послал Владимира Мачешича к венграм, те прислали ему 10-тыс. рать, и Изяслав в 1151 г. выступил на Киев. За ним по пятам шел Владимирко, но Изяслав не обращал на него внимания и быстро двигался к своей цели, взяв без боя Пересопницу и Белгород, где сидели сыновья Юрия. Внезапно появившись под стенами Киева, он так напугал Юрия, что тот едва ушел из города в лодке и перевел дух лишь в Остёрском Городце. Все его люди в Киеве были арестованы, и Изяслав созвал всех киевлян на пир. «Еще киевляне опасались Владимирка; но, изумленный бегством Георгия, он сказал Андрею, который шел вместе с ним: «Сват мой есть пример беспечности; господствует в России и не знает, что в ней делается; один сын в Пересопнице, другой в Белгороде, и не дают отцу вести о движениях врага! Когда вы так правите землею, я вам не товарищ. Мне ли одному ратоборствовать с Изяславом, теперь уже сильным? Иду в область свою»; И немедленно возвратился, собирая на пути дань со всех городов волынских. Обитатели, угрожаемые пленом, сносили ему серебро; жены, выкупая мужей, отдавали свои ожерелья и серьги. Андрей с печальным сердцем приехал к отцу в Городец Остерский». Уже скоро Юрию удалось вновь собрать крупные силы, и он вновь выступил против Изяслава. Не помогли и увещевания Вячеслава, который обратился к Юрию Владимировичу Долгорукому с просьбой не проливать крови суздальцев и киевлян и разорвать союз с Ольговичами. Сражение началось под Киевом, но Юрию пришлось отступить в ожидании подмоги: к нему, забыв прежние разговоры о беспечности и ненадежности суздальского правителя, спешил со своими галичанами Владимирко Володаревич. Однако Изяслав, шедший с киевлянами за Юрием Долгоруким , воспрепятствовал опасному соединению противника и на р. Рута вынудил принять Юрия бой под проливным дождем. «Битва началася. Изяслав приказал всем полкам смотреть на его собственный, чтобы следовать ему в движениях. Андрей [Юрьевич] встретил их и сильным ударом изломил свое копие. Уязвленный в ноздри конь его ярился под всадником; шлем слетел с головы, щит Андреев упал на землю: но Бог сохранил мужественного князя. Изяслав также был впереди; также изломил копие: раненный в бедро и руку, не мог усидеть на коне и плавал в крови своей. Битва продолжалась. Дикие варвары, союзники Георгиевы, решили ее судьбу: пустив тучу стрел, обратились в бегство; за половцами Ольговичи и, наконец, князь суздальский. Многие из его воинов утонули в грязном Руте; многие легли на месте или отдались в плен. Георгий с малым числом ушел за Днепр в Переяславль».

Мстиславичи осадили город, и Юрий, потеряв лучшую часть войска и услышав, что Владимирко, узнав о поражении свата, повернул у Бужска свое войско назад и ушел в Галич, сразу же согласился на мир, предложенный Изяславом. Причем ему было сказано, что великий князь отдает Переяславль любому из его сыновей, но сам Юрий должен уйти из Южной Руси в Суздаль: «Не можем быть с тобою в соседстве, ибо знаем тебя. Не хотим, чтобы ты снова призвал друзей своих, половцев, грабить область Киевскую». Юрий Владимирович Долгорукий согласился, но, все еще надеясь на чудо и Владимирка, нарушил клятву и засел в Остёрском Городце, чтобы передохнуть и набраться сил для будущей борьбы за Киев.

В 1152 г., по просьбе Изяслава, который опасался новых интриг Юрия, король Геза направил к нему в помощь крупный отряд, который вел сын Изяслава Мстислав. Однако, когда венгры и дружинники Мстислава перепились на одном из привалов, на них напал Владимирко и уничтожил почти весь отряд. Тогда Изяслав со своими союзниками неожиданно осадил Городец, и Юрий должен был, оставив город сыну Глебу, уйти, наконец, в свою вотчину. Изяслав изгнал и Глеба и стер с лица земли Городец, чтобы лишить последнего прибежища Юрия в Южной Руси. Юрий Владимирович Долгорукий ушел в Суздаль.

В том же году он вновь попытался померяться силами с Изяславом, набрал половцев, пригласил в союзники черниговского князя Святослава Ольговича и дал знать о своем решении Владимирку. Однако, едва пришла весть о том, что Изяслав перешел Днепр и идет с войском к Чернигову, половцы в панике оставили Юрия, и тот счел за благоразумное также отступить за р. Снов. Была уже глубокая осень, и Юрий ушел из Северской земли. Изяслав решил дождаться зимы и, поручив брату Ростиславу следить за действиями Юрия, осадил Новгород-Северский, вынудив Святослава Ольговича подписать мир.

В феврале 1153 г. Мстислав Изяславич на р. Орель разбил половцев — союзников Юрия. Тогда же Изяслав отправил своего боярина Петра Бориславичаок. 1120 к Владимирку, чтобы напомнить ему об обещании не воевать больше с великим киевским князем, данном галицким владетелем венгерскому королю. Во время визита киевского тысяцкого в Галич Владимирко неожиданно умер, а его наследник Ярослав Осмомысл обязался поддерживать мир с Изяславом. Великий князь не поверил Ярославу и открыл военные действия против него. Разбив юного Галицкого князя, он с триумфом возвратился в Киев. Тем временем Юрий сосредоточил в районе Козельска новую рать, но малочисленность союзных половцев и неожиданный падеж лошадей заставили его отказаться от новой войны с Изяславом.

В 1154 г. вдруг умер Изяслав, и киевляне пригласили к себе на княжение его брата Ростислава. Черниговский князь Изяслав Давыдович и новгород-северский князь Святослав Ольгович заключают союз с Юрием, сын которого Глеб, наняв половцев, осадил Переяславль. Однако сын умершего Изяслава Мстислав с помощью киевлян отразил Глеба и его степняков. Ростислав, желая закрепить успех своего племянника, двинул дружину к Чернигову, но тут из Киева пришла весть о смерти Вячеслава Владимировича, и Ростислав поскакал в Киев, чтобы успеть отдать последние почести своему престарелому дяде. Затем он вновь двинулся к Чернигову, но из-за своего малодушия не только не смог взять город, но потерял и Киев, и великий стол. Киевляне тогда призвали к себе в великие князья Изяслава Давыдовича, но тот был вынужден отдать великий стол Юрию, спешившему уже в столицу с большим войском.

20 марта 1155 г. он снова занял Киев и стал великим князем киевским. Пытаясь закрепиться на юге, Юрий раздал своим сыновьям южные княжения. Стремясь избавиться от опасного соседства с сыном своего заклятого врага — Мстиславом Изяславичем, великий князь отправил своих союзников во главе с Юрием Ярославичем на р. Горынь: они взяли Пересопницу, а Ярослав Владимирович Осмомысл осадил Луцк; Мстислав вынужден был бежать за помощью в Польшу.

В 1156 г. Юрий, не добившись успеха под стенами Владимира-Волныского, вынужден был смириться с решимостью Мстислава защищать свои Волынские владения.

В 1157 г. смоленский князь Ростислав Мстиславич с помощью новгородцев выгнал из Новгорода Великого сына Юрия Мстислава, и великий князь не смог воспрепятствовать этому, поскольку нигде не имел надежных друзей и союзников, кроме половцев, которых всячески одаривал и прикармливал, надеясь на их помощь в грядущих сражениях с многочисленными противниками и недоброжелателями, которых у него хватало прежде всего в Киеве.

10 мая того же года на пиру у киевского боярина Петрилы Юрий был, видимо, отравлен; промучавшись несколько дней, он «преставися маа в 15 в среду на ночь, а в четверток положите его в манастыри у святаго Спаса». После его смерти произошло восстание киевлян, «и много зла створися в той день, разграбиша его двор его красны, и другыи двор его за Днепром разграбиша, его же звахут Само раем, и Васильков двор сына его в городе разграбиша, и избивахут Суздалцев по городом и по селом, а именье их грабиху». Все завоевания северского князя на юге были ликвидированы.

У В. Н. Татищева в его «Истории Российской» приводится следующая характеристика Юрия Владимировича Долгорукого : «Сей великий князь был роста немалого, толстый, лицем белый, глаза не вельми великии, нос долгий и накривленный, брада малая. Великий любитель жен, сладких пищ и пития; более о веселиах, нежели о разправе [государственном управлении] и воинстве прилежал, но все оное состояло во власти и смотрении вельмож его и любимцев. И хотя, несмотря на договоры и справедливость, многие войны начинал, обаче сам мало что делал, но большее дети и князи союзные, для того весьма худое счастье имел и три раз от оплошности своей Киева изгнан был. По смерти отца своего Владимира Мономаха получил в удел Белую Русь (Ростово-Суздальскую Русь), а по смерти Изяслава взошел на престол всея Руси и в Киеве скончался.»