Юстиниан был уроженцем Иллирика и племянником Юстина I51827; известна легенда о его якобы славянском происхождении. Он играл видную роль в правление своего дяди и был провозглашен августом за полгода до его смерти. Вся политика императора была подчинена идее имперского универсализма и воссозданию единой Римской империи, носила поистине мировой характер и позволила сосредоточить в его руках огромные материальные и человеческие ресурсы — ради этого велись войны на Западе и Востоке, совершенствовалось законодательство, проводились административные реформы и решались вопросы церковного устроения. Юстиниан окружил себя плеядой талантливых советников и полководцев, оставаясь свободным от посторонних влияний, вдохновляясь в своих действиях исключительной верой в единое государство, единые законы и единую веру. По широте своих политических замыслов, ясно осознанных и строго приведенных в исполнение, по умению пользоваться обстоятельствами, по искусству определять дарования окружающих и каждому давать соответствующее его способностям дело Юстиниан был редким и замечательным государем.

Главные военные усилия Юстиниана были сосредоточены на Западе, куда были брошены колоссальные силы. В 533– 534 гг. его лучший полководец Велисарийок. 50465 разгромил государство вандалов в Северной Африке, а в 535– 555 гг. уничтожил государство остготовIIIVI в Италии. В результате под власть Византийской империи вернулся и сам Рим, и многие из западных земель в Италии, Северной Африке, Испании, в течение ста лет заселявшиеся германскими племенами. Эти территории в ранге провинций были воссоединены с Империей и на них было вновь распространено действие римского законодательства.

Успешному ходу дел на Западе сопутствовало тяжелое положение на дунайских и восточных рубежах государства, лишенных надежной защиты. Много лет (528– 562 гг., с перерывами) шли войны с Персией из-за спорных территорий в Закавказье и влияния в Месопотамии и Аравии, отвлекавшие огромные средства и не давшие никаких результатов. В течение всего правления Юстиниана племена славян, германцев, аваров разоряли своими вторжениями задунайские провинции. Недостаток оборонительных ресурсов император стремился компенсировать усилиями дипломатии, заключая союзы с одними народами против других и поддерживая таким образом необходимый баланс сил на границах. Однако подобная политика критически оценивалась современниками, тем более, что все возраставшие выплаты союзным племенам чрезмерно отягощали и без того расстроенную государственную казну.

Ценой блестящего «века Юстиниана» стало тяжелейшее внутреннее положение государства, особенно в экономике и финансах, несших бремя колоссальных расходов. Нехватка средств сделалась подлинным бичом его царствования, и в поисках денег Юстиниан нередко прибегал к мерам, которые сам же осуждал: продавал должности и вводил новые налоги. С редкой прямотой Юстиниан заявил в одном из своих указов: «Первая обязанность подданных и лучшее для них средство благодарения императора — уплачивать с безусловным самоотвержением общественные подати полностью». Строгость во взимании налогов достигла предела и гибельно сказывалась на населении. По словам современника, «иностранное вторжение казалось менее страшным налогоплательщикам, чем прибытие должностных лиц фиска». С этой же целью Юстиниан стремился извлекать прибыль из торговли империи с Востоком, установив высокие таможенные пошлины на все ввозимые в Константинополь товары, а также обращая целые производства в правительственные монополии. Именно при Юстиниане в империи было освоено производство шелка, дававшее казне огромные доходы.

Городская жизнь при Юстиниане характеризовалась борьбой партий цирка, так называемых димов. Подавление восстания Ника 532 г. в Константинополе, спровоцированного соперничеством димов, уничтожило оппозицию Юстиниану среди аристократии и населения столицы, укрепило авторитарный характер императорской власти. В 534 г. был издан Свод гражданского права (лат. Corpus juris civilis, или Codex Justiniani), давший нормативное изложение римского права и сформулировавший основы имперской государственности.

Церковная политика Юстиниана была отмечена стремлением к установлению единства вероисповедания. В 529 г. была закрыта Афинская академия, оплот философов-язычников, начато преследование еретиков и язычников, наполнившее все правление Юстиниана. Гонения на монофизитов, вплоть до открытия военных действий, опустошили восточные провинции, особенно Сирию и окрестности Антиохии. Папство при Юстиниане совершенно подчинилось императорской воле. В 553 г. по инициативе Юстиниана в Константинополе был созван V Вселенский собор, на котором был разрешен так называемый «спор о трех главах» и, в частности, осужден Ориген.

Правление Юстиниана отмечено огромным размахом строительства. Согласно историку Прокопию Кесарийскому, император «умножил укрепления по всей стране, так что каждое земельное владение было обращено в крепость или близ него расположен военный пост». Шедевром архитектурного искусства в столице стал храм Св. Софии (строился в 532- 537 гг.), сыгравший великую роль в сложении особого характера византийского богослужения и сделавший больше для обращения варваров, чем войны и посольства. Мозаики церкви Сан Витале в только что воссоединенной с империей Равенне сохранили до нас портреты самого императора Юстиниана, императрицы Феодоры и сановников двора.

В течение 25 лет бремя власти разделяла с императором его жена Феодора, обладавшая сильной волей и государственным умом. Влияние этой «великой честолюбицы» и «верной императрицы» не всегда было благотворным, но все правление Юстиниана отмечено им. Ей воздавались официальные почести наравне с императором, подданные отныне приводились к личной присяге обоим царственным супругам. Во время восстания Ника Феодора спасла для Юстиниана трон. Сказанные ею слова вошли в историю: «Кто раз надел диадему, тот не должен переживать ее гибели... Что до меня, то я придерживаюсь старого изречения: пурпур — лучший саван!».

В течение 10 лет после смерти Юстиниана многие из его завоеваний были сведены к нулю, и идеи универсальной империи надолго стали риторической фигурой. Тем не менее правление Юстиниана, которого называют «последним римским и первым византийским императором», стало важнейшим этапом в становлении феномена византийской монархии.