Сын Лага, по преданию приходился сводным братом Александру Македонскому. Во время борьбы Александра Македонского с Грецией и особенно в персидских походах Птолемей был одним из его главных помощников. После смерти в 323 г. до н. э. Александра и раздела его наследства Птолемей получил Египет, где благодаря проведенным мероприятиям сумел утвердить свою власть.

В 308 г. до н. э. Птолемей присоединил к Египту Кирену, в 306 г. принял царский титул, захватил Сирию и Ликию, попытался завоевать Коринф и Силцон, но был вынужден позаботиться о защите Египта от нашествия Антигона. В 302 г. до н. э. был создан союз Кассандраок. 355298 гг. до н.э., Лисимахаок. 361281 гг. до н.э., Птолемея и Селевка против Антигона384(382)301 гг. до н.э., который был разбит в 301 г. до н. э. в сражении при Ипсе.

После этого Птолемей мало вмешивался в дела внешней политики, если они не касались Египта. Благодаря административным талантам Птолемея , сохранившего общий строй туземной жизни, Египет раньше других сатрапий оправился после грандиозной борьбы, начатой еще при жизни Александра.

Александрия стала главным просветительным центром. Здесь по инициативе Птолемея были основаны публичная библиотека и музей, сюда стекались все поэты и ученые тогдашнего мира.