Выдвинулся в 326 г как полководец Александра Македонского336323 гг. до н.э. во время его похода в Индию. После смерти Александра вел ожесточенную борьбу за власть с другими диадохами.

В 321 получил сатрапию Вавилонию, где укрепился в 312 году ( 312 год — начало т. н. селевкидской эры). Присоединив в это же время Мидию, Сузиану и Персиду, а затем и Бактрию, в 305 г. объявил себя царем.

Ок. 305 г. совершил удачный поход в Индию, но в связи с получением тревожных вестей с Запада заключил мир с индийским царем Чандрагуптой, уступив ему территорию к западу от Инда в обмен на 500 слонов. В результате битвы при Ипсе301 г. до н.э. он получил (при разделе земель между диадохами) Месопотамию и Сирию.

Разбив в 281 г. Лисимахаок. 361281 гг. до н.э. в сражении при Курупедии и захватив почти всю Малую Азию, Селевк I Никантор стремился стать царем Македонии. Чтобы завоевать Фракию и Македонию, он переправился через Геллеспонт, но был убит близ Лисимахии Птолемеем Кервном280279 гг. до н.э. — сыном Птолемея Лага.

Селевк I Никантор основал около 70 городов, главным образом греко-македонских, ставших опорой Селевкидского государства31264 гг. до н.э..