Одиннадцатый ребенок Ричарда, 3-го герцога Йорка, и его жены Сесили Невилл. В июне 1461 г. после восшествия на престол Эдуарда IV Йорка146170 его младший брат Ричард стал 3-м герцогом Глостерским. Вплоть до самой смерти Эдуарда Ричард оставался для короля надежной опорой в самых сложных делах. В 1470 г. герцог Глостер был вынужден отправиться вместе с королем в изгнание во Фландрию, после того как другой их брат Георг, герцог Кларенс, в союзе с бывшим другом и ближайшим советником Эдуарда графом Уорвиком при помощи французских войск освободил из Тауэра низложенного Генриха VI. Через год Эдуард, которому оказал поддержку герцог Бургундский, вернулся, чтобы отвоевать свою корону. В решающей битве при Тьюксбери1471, в которой дом Йорков окончательно разбил Ланкастеров, восемнадцатилетний Ричард командовал авангардом и артиллерией королевской армии.

Через два года, в 1472 г., Ричард женился на своей кузине, леди Анне, младшей дочери Ричарда Невила, графа Уорвика, вдове убитого при Тьюксбери сына Генриха VI. Леди Анна родила мужу только одного сына, который умер в 1484 г. Поселившись с женой в Мидлхаме, Ричард не отошел от государственных дел, постоянно оказывая помощь своему брату. В 1475 г. он сопровождал Эдуарда во Францию на встречу с Людовиком XI. В 1480 г. Ричард был назначен наместником северных графств и главнокомандующим королевской армией. Герцог сразу же навел порядок во вверенном ему регионе, положив конец злоупотреблениям судейских и других чиновников. В 1482 г. он полностью обезопасил северную границу Англии от набегов шотландцев, завершив блестящую военную кампанию подписанием мирного договора с шотландским королем Джеймсом III3(10) августа 146088 на выгодных для Англии условиях.

В 1483 г. король Эдуард IV умер, оставив Ричарда регентом при своем малолетнем сыне Эдуарде V. Новому королю было всего тринадцать лет, и он по сути дела находился в руках многочисленных родственников королевы из рода Вудвилл. В этой ситуации герцог Глостер начал вести борьбу за корону. 25 июля Парламент принял постановление, объявляющее брак Эдуарда IV и Елизаветы Вудвилл недействительным (поскольку перед этим король дал слово леди Элеоноре Батлер), а детей от этого союза незаконнорожденными. Оба принца были помещены в Тауэр, где они предположительно были вскоре убиты по приказу Ричарда. Двое детей герцога Кларенса не могли наследовать корону, поскольку их отец был осужден за государственную измену. Единственным законным наследником английской короны оставался Ричард Глостер, взошедший на престол 6 июля 1483 г. под именем Ричарда III. Братья королевы и другие заговорщики, пытавшиеся убить Ричарда, были схвачены и казнены.

Расправившись с оппозицией, Ричард занялся государственными делами. В первую очередь новый король попытался положить конец коррупции и произволу чиновников. Он запретил широко распространенные при его брате принудительные поборы с населения под видом добровольных пожертвований. Он даже отослал назад деньги, собранные рядом английских городов. Отказавшись от столь эффективного, но весьма пагубного для населения способа пополнения королевской казны, Ричард III стал разрабатывать методы, направленные на подъем экономики страны: специальные статуты были направлены на развитие мануфактурного производства тканей, широкие привилегии были дарованы английским купцам, особенно — торговавшим в Ирландии и на Северном море. Благодаря своей политике король стал очень популярен в Ирландии. Внешняя политика Ричарда отличалась продуманностью и взвешенностью. Заключив мир с Шотландией, он добился дружеских отношений с герцогом Бретонским и Испанией. Ему удалось сохранить нейтралитет в конфликте Максимилиана Габсбурга14931519 с фламандскими городами, с которыми у Англии были старые торговые связи. Но главный свой проект — возобновление войны во Франции с целью отвоевания утраченных Генрихом VI земель и французской короны, которые, как он считал, по праву принадлежат ему, Ричард не успел осуществить. Вплоть до смерти Ричарда Людовик XI146183, опасаясь вторжения английских войск, не признавал Ричарда законным королем. Именно поэтому Людовик оказал помощь графу Ричмонду, будущему Генриху VII14851509, в его борьбе за английский трон.

В августе 1485 г. граф Ричмонд и его соратники высадились вместе с французскими войсками в Англии. Две армии встретились на поле Босворт1485. Королевская армия потерпела поражение, и сам Ричард III погиб в этой битве.