Территория Египта представляла собой узкую ленту плодородной почвы, протянувшуюся вдоль берегов Нила. Поля Египта ежегодно покрывались водами Нильского разлива, который приносил на них плодородный ил. С обеих сторон долина была окаймлена горными цепями, богатыми песчаником, известняком, гранитом, базальтом, диоритом и алебастром, которые представляли собой прекрасный строительный материал, К югу от Египта, в Нубии, были богатые золотые месторождения, а на Синайском полуострове имелась медь.

В столь благоприятных условиях на этой территории уже в 5–4 тысячелетиях до н. э. началось сооружение оросительных каналов. Необходимость обслуживания разветвленной ирригационной сети привела к появлению номов — крупных территориальных объединений раннеземледельческих общин. Само слово, обозначавшее область-ном, писалось в древнеегипетском языке иероглифом, изображавшим землю, разделенную оросительной сетью на участки правильной формы. Система древнеегипетских номов , сформировавшаяся в 4 тысячелетии до н. э., стала основой административного деления.

Создание единой системы ирригационного земледелия стало предпосылкой для возникновения в Египте централизованного государства. В конце 4 — начале 3 тысячелетия до н. э. начался процесс объединения отдельных номов. Узкая долина реки — от первых нильских порогов до дельты — и область самой дельты были освоены неодинаково. Это различие на протяжении всей египетской истории сохранялось в делении страны на Верхний и Нижний Египет, что отражалось даже в титулатуре фараонов, которые именовались «царями Верхнего и Нижнего Египта». Двуединой была и древнеегипетская корона: фараоны носили белый верхнеегипетский и красный нижнеегипетский венцы, вставленные друг в друга.

Египетское предание приписывает заслугу объединения страны первому фараону I династии Мине. По рассказу Геродота, он основал Мемфис и был его первым правителем. Инициатива объединения страны исходила от Верхнего Египта, и Мемфис, новая столица, основанная на границе Верхнего и Нижнего Египта, стал свидетельством свершившегося объединения. г этого времени в Египте начинает( я эпоха так называемою Раннего царства, которая охватывает период правления I и II династий. Наши сведения об этой эпохе очень скудны. Известно, что уже в то время в Египте существовало большое и тщательно управляемое царское хозяйство, было развито земледелие и скотоводство. Выращивали ячмень, пшеницу, виноград, смоквы и финики, разводили крупный и мелкий рогатый скот. Уже от середины I династии до нас дошел свиток папируса, на печатях II династии неоднократно встречается слово «писец». Надписи на печатях также свидетельствуют о существовании развитой системы государственных должностей и званий.

Период правления III–VIII династий называется Старым (или Древним) царством, его эпоха продолжалась на протяжении большей части 3 тысячелетия до н. э. В это время в Египте значительно окрепла и упрочилась царская власть, что отразилось в самых знаменитых памятниках древнеегипетской цивилизации — колоссальных царских пирамидах, возведенных царями IV династии Хуфу (Хеопсом), Хафра (Хефреном) и Менкаура (Микерином). Самая первая египетская пирамида была сооружена в начале III династии для фараона Джосера. Она представляла собой 6 прямоугольных уступов, поставленных друг на друга и повторявших формы ранних гробниц. Сохранилось имя зодчего этой пирамиды — Имхотеп. Впоследствии он был обожествлен и считался в Египте покровителем наук, строительства и тайного знания.

Величайшая древнеегипетская пирамида — пирамида Хуфу — имела в высоту более 146 м, длина каждой стороны ее основания превышала 230 м. От более ранних пирамид ее отличал не только масштаб, но и невиданное прежде совершенство кладки. Однако при всей своей грандиозности древнеегипетские пирамиды были лишь частью сложного погребального комплекса, в который входили также поминальные храмы и вынесенные к самой границе пустыни храмовые преддверия, соединявшиеся с храмами длинными каменными переходами.

Последующие династии отказались от строительства огромных пирамид, требовавшего крайнего напряжения сил всего трудоспособного населения и истощавшего ресурсы страны. Начиная с V династии царские гробницы стали значительно ниже и строились менее прочно, однако со времени последнего царя этой династии Унаса внутри пирамид на стенах ходов и склепов стали высекать заклинания, связанные с заупокойным культом. Благодаря этим надписям мы знакомы с представлениями эпохи Старого царства о загробном мире, а также со сложной системой египетских погребальных обрядов.

В экономике эпохи Старого царства преобладали царское, храмовые хозяйства и хозяйства вельмож. Ремесленное производство концентрировалось в общих ремесленных мастерских — «палатах мастеров». Возросшая роль хозяйств вельмож в экономике страны привела к тому, что уже фараоны V династии начали уступать важнейшие государственные должности, занимаемые членами царского дома, столичной знати. При VI династии преобладающее влияние стало переходить от столичной знати к знати местной, областной. Постепенно экономическое и политическое обособление номов подорвало могущество царской власти и ослабило ее политическое влияние. Около 2200 г. до н. э. власть мемфисских царей становится чисто номинальной: Египет распадается на независимые, и даже враждующие между собой номы. Распад страны после Старого царства губительно сказался на состоянии ирригационной системы, требовавшей централизованного надзора и управления. Дошедшие до нас надписи этого времени (период VI–XII династий) постоянно сообщают о голоде. В конце правления XI династии Египет был воссоединен, и при XII династии положение существенно улучшилось, но затем опять последовал смутный период, вызвавший упадок оросительного хозяйства.

Эпоха относительного благополучия, установившегося в правление XI и XII династий (середина 22 — начало 18 вв . до н. э.), получила в истории Египта название Среднего царства. Общий подъем хозяйственной и общественной жизни благотворно сказался и на развитии науки. От Среднего царства до нас дошли несколько математических папирусов (Московский, Ринд и др.), лечебные пособия и справочник, содержащий более 300 наименований различных масел, растений, животных, зерна, частей тела и т. д. Благодаря оживлению и усложнению хозяйственной жизни в египетской письменности выработался новый тип скорописи (деловое иератическое письмо), отличной от староегипетских почерков и иероглифического письма.

В области государственной религии также произошли существенные изменения: на смену солнечному культу Ра, господствовавшему со времен Старого царства, пришел культ Амона, который был отождествлен с древним богом Ра под именем Амон-Ра. Культовые тексты и изображения перешли со стен гробниц на стены саркофагов и стали доступны не только вельможам, но и людям среднего достатка. Заупокойная служба отныне перестала быть достоянием избранных. Эпоха Среднего царства закончилась с прекращением XII династии.

Вновь наступившее смутное время не привело к такому распаду страны, какой последовал за Старым царством, но на рубеже XVIII– XVII вв. до н. э. неожиданный удар по ослабленному государству нанесли гиксосы — воинственные племена кочевников-екотоводов,— пришедшие, по-видимому, из Палестины. Их владычество в Египте длилось не менее 108 лет, и до самых поздних времен египтяне сохраняли память об этом нашествии как о катастрофе. Гиксосские цари приняли титулы фараонов, но не смогли объединить под своей властью весь Египет. На исходе гиксосского владычества в Фивах появились собственные цари, которых считают основателями XVII династии. Борьбу с гиксосами начал последний фараон этой династии Камос, но заслуга их окончательного изгнания принадлежала его преемнику Яхмосу I — первому царю XVIII династии (1580— 1314 гг . до н. э.).

С момента окончательного изгнания гиксосов из Египта ведется отсчет третьего периода его расцвета — эпохи Нового царства. Укрепив положение внутри страны, фараоны вскоре перешли к активной захватнической политике. Со времен войны с гиксосами египтяне стали использовать боевых коней и колесницы, что превратило их войско в грозную силу. Первой жертвой египетской экспансии стала Эфиопия: уже при Тутмосе I, третьем фараоне XVIII династии, южная граница Египта переместилась за третьи нильские пороги. Стремясь расширить северные пределы Египта, Тутмос I предпринял поход в Сирию и Палестину и достиг берегов Евфрата, где начертал надпись, отмечавшую северный рубеж его владений. Однако полное покорение этих территорий было делом будущего.

Вскоре после смерти Тутмоса I престол перешел к юному Тутмосу III, однако в течение первых 20 лет его царствования престол находился в руках его тетки — дочери Тутмоса I Хатшепсут, первой в истории Египта женщины-фараона. В ее правление была предпринята знаменитая морская экспедиция в страну Пунт, расположенную, по-видимому, на полуострове Сомали и славившуюся своими благовониями. Правители Пунта признали власть фараонов и принесли Хатшепсут роскошные дары. Египетское господство распространилось до областей на юге Красного моря. События этого похода были отражены в настенных изображениях грандиозного поминального святилища Хатшепсут, известного как храм в Дейр эль Бахри. После смерти Хатшепсут Тутмос III возобновил активную захватническую политику. В результате многолетней борьбы за Сирию египтянам удалось взять Кадеш — крепость на Оронте, которая была главным оплотом сиро-палестинского союза. Таким образом, египетское государство достигло наивысшего расцвета своего могущества: в середине XV в. до н. э. оно простиралось от четвертых нильских порогов до Северной Сирии.

Тутмос III скончался в возрасте более 70 лет, процарствовав в общей сложности почти 54 года — его правление было одним из самых продолжительных в истории. Созданная им мировая держава продолжала существовать еще в течение столетия — до переворота, произошедшего в правление Аменхотепа IV, более известного под именем Эхнатона. Главной особенностью этого переворота был переход к исключительному почитанию Солнца, которое в образе солнечного диска — Атона было выделено из числа прочих египетских божеств и провозглашено царем. Свое прежнее имя «Аменхотеп», означавшее «Амон доволен», фараон заменил новым — «Эхнатон» — «Полезный Солнцу». Была основана новая столица — Ахетатон («Горизонт Солнца»). К концу царствования Эхнатона культ Атона полностью вытеснил культы старых божеств, но резкие перемены в религиозных представлениях, произошедшие на протяжении полутора десятилетий, не могли не вызвать недовольства старого жречества и не находили понимания в народе. Почитание Амона — главного бога новоегипетской державы до солнцепоклоннического переворота, — было восстановлено уже через 3 года после смерти Эхнатона.

Возвращение Египта к старым традициям происходило довольно быстро: правивший вскоре после Эхнатона Тутанхатон изменил свое имя на Тутанхамон; столица Египта переместилась в Мемфис. Тутанхамон, умерший совсем молодым, стал самым известным древнеегипетским правителем благодаря тому обстоятельству, что его гробница, единственная среди погребений древнеегипетских фараонов, осталась неразграбленной и ее богатейшая погребальная обстановка дошла до нас почти полностью, став одной из крупнейших археологических сенсаций XX в.

Последний фараон XVIII династии, Харемхеб, окончательно восстановил прежние культы, выстроил огромный зал в Карнаке, и провел несколько военных экспедиций, пытаясь восстановить пошатнувшееся могущество Египта: во время правления Эхнатона, уделявшего основное внимание внутренним реформам, начался распад новоегипетской державы. Египет потерял большую часть Сирии, начались волнения в Палестине. Возвращение Сирии и Палестины и борьба с могущественным Хеттским царством, распространившим свое влияние на эти территории, стала основной задачей внешней политики новой, XIX династии.

Самый могущественный фараон этой династии, Рамсес II, правил без малого 67 лет. Его царствование началось с победоносных походов в Эфиопию и Ливию, вслед за которыми Рамсес II предпринял наступление на хеттов и выиграл знаменитую битву при Кадете — первое в истории военное сражение, ход которого мы можем восстановить достаточно подробно благодаря большому количеству дошедших до нас письменных документов и изображений на стенах храмов в Караваке и Луксоре, повествующих о великой битве. Однако лишь через 20 лет непрерывных войн Египет заключил союз с Хеттским царством, скрепленный браком фараона и хеттской царевны.

При первых фараонах XIX династии — Рамсесе I и Сети I — столицей Египта оставался Мемфис: царский двор переехал туда из Ахетатона после падения солнцепоклоннического культа. Рамсес II сделал своей столицей город Пер-Рамсес. Местным божеством в этом городе был Сет: его культ, как и культ мемфисского бога Птаха, получил в это время широкое распространение. Однако старая египетская столица — Фивы — по-прежнему оставалась крупнейшим культовым центром: фараоны XIX династии развернули грандиозное строительство в храмах Амона в Карнаке и Луксоре, свидетельствовавшее о небывалом могуществе правящей династии. Исполинские храмы возводились и в других частях Египта: Рамсесу II принадлежал огромный пещерный храм в Абу Симбеле, у вторых нильских порогов, перед входом в который были вырублены колоссальные 20-метровые изваяния фараона. Такие же колоссы стояли в Фивах и в Мемфисе.

Правление Рамсеса II стало последним периодом расцвета Новоегипетского царства. Преемникам Рамсеса II пришлось столкнуться с натиском ливийцев. Первую волну нашествия народов с запада Египет отразил, но осложнения возникли и внутри страны. В последние годы царствования XIX династии обострилась вражда между югом и севером с центрами в Фивах и Мемфисе — старой и новой египетскими столицами. На волне внутренних смут, о которых нам известно немногое, около 1200 г. до н.э. закончилось правление XIX династии.

Правителям следующей династии пришлось вновь столкнуться с серьезной внешней опасностью в лице ливийцев и «народов моря», надвигавшихся на Египет с севера. Последний крупный властитель Нового царства, Рамсес III, несколько раз отражал иноплеменные нашествия, но его правление осталось последним периодом сильной централизованной власти в Египте. К концу XX династии распад государства на две части — северную и южную — по существу завершился. На юге власть перешла к верховному жрецу Амона Херихору, на севере возникла собственная династия с центром в Пер-Рамсесе (Танисе). Великая Египетская держава перестала существовать: Сирия, Финикия и Палестина не признавали больше египетского главенства, и только Эфиопия оставалась под властью египетского наместника до конца XX династии.

Танисская династия была устранена ливийским вождем Шешонком — основателем XXII (Ливийской) династии с центром в Бубастисе. При Шешонке Египет делает последнюю попытку вернуться к активной захватнической политике в Азии, но вскоре сам становится жертвой нубийского завоевания. Нубийская династия (XXV) в свою очередь столкнулась с Новоассирийской империей, под властью которой Египет оказался в первой половине VII в. до н.э. Основателю XXVI (Сансской) династии Псамметиху I664610 гг. до н.э. удалось изгнать ассирийцев, однако уже в следующем столетии ( 525 г. до н.э.) Египет был завоеван персидским царем Камбизом530(529)522 гг. до н.э. и 525522 гг. до н.э.. На смену персидскому владычеству пришла империя Александра Македонского336323 гг. до н.э., который основал на побережье новую торговую гавань, названную Александрией и превратившуюся со временем в центр торговой, научной и художественной жизни, имевший мировое значение. После раздела империи Александра Египет достался одному из полководцев македонского войска — Птолемею Лагу324283 гг. до н.э., основавшему династию Лагидов ( 305 г. до н.э.). Последней представительницей этой династии была знаменитая Клеопатра, чье правление завершилось в 30 г. до н.э. в результате завоевания Египта римским принцепсом Октавианом Августом27 г. до н.э.14 г. н.э.. С этого момента Египет превращается в провинцию Римской империи. В 616 г. н. э. он перешел под власть Арабского халифата.