Продолжая политику своего отца Псамметиха I, Нехо стремился расширить владения Египта. В битве при Меггиддо он разбил войска иудейского царя Иосии и наложил на Иудею тяжелую дань золотом и серебром. Три года Нехо властвовал над Сирией и Палестиной, но в 605 г. до н. э. в битве при Кархемише потерпел поражение от вавилонского царя Навуходоносора II, и Сирия с Палестиной были снова потеряны для Египта.

Нехо начал строительство канала с целью соединить Нил с Красным морем. На постройку канала было привлечено огромное количество людей. Эти работы, на которых, по свидетельству Геродота, погибло 120 000 человек, так и не были завершены. В правление Нехо была организована морская экспедиция вокруг Африки — крупнейшее географическое предприятие древности. Сохранилось описание этой экспедиции у Геродота. После прекращения строительства канале из Нила в Аравийский залив царь послал финикиян на кораблях. Обратный путь он приказал им держать через Геракловы Столпы, пока они не достигнут Северного моря и таким образом не возвратятся в Египет. Финикияне вышли из Красного моря и затем поплыли по Южному. Осенью они приставали к берегу и в какое бы место Ливии (Африки) ни попадали, всюду обрабатывали землю, затем дожидались жатвы и после сбора урожая плыли дальше. Через два года на третий финикияне обогнули Геракловы Столпы и прибыли в Египет. Если бы древние географы должным образом приняли и оценили это открытие. то можно было бы избежать многих географических заблуждений более поздних времен. Однако понадобилось еще два тысячелетия, прежде чем португальский флот Бартоломеу Диаша вновь обогнул южную оконечность Африки.

Не так давно два французских путешественника Анри Жиль Артаньян и Рене де Торлак, реконструировав финикийскую 24-х метровую парусную галеру, повторили древнее плавание вокруг Африки.

С 537 г. до н. э. и до восшествия на престол Камбиз был наместником отца в Вавилоне, а потому достаточно хорошо разбирался в положении дел на Востоке. Свое правление Камбиз начал с покорения Тира и Кипра, а в 525 г. до н. э. продолжил завоевание Африки, начатое его отцом.

Для покорения Египта Камбиз собрал огромный флот, включавший корабли Малой Азии, Греции и Финикии. Ему удалось привлечь на свою сторону аравийские племена, которые в ходе похода оказывали армии персов содействие. Немалую роль в привлечении на сторону персов аравийских племен сыграл перешедший на сторону Камбиза предводитель греческих наемников Фанес.

Сухопутное войско персов, шедшее вдоль побережья Средиземного моря, соединилось в районе крепости Пелузия со своим флотом. На сторону персов перешел начальник флота Уджагорресент, сдавший свои корабли без боя. После кратковременной осады Пелузия пала, несмотря на ожесточенное сопротивление оборонявших ее египетских войск. Так Камбиз овладел ключом ко всему Египту.

Время царствования Дария I — период наивысшего могущества Ахеменидской державы.

В 522–521 гг. до н.э. с помощью полков десятитысячной личной гвардии («бессмертных») подавил мятежи в Вавилонии, Персии, Мидии, Мартиане, Эламе, Египте, Парфии, Саттагидии и среди скифских племен Средней Азии.

Около 518 г. до н.э. завоевал западную часть Индии.

В начале царствования Ксеркса произошло восстание в Египте, продолжавшееся два года (486 — январь 484 гг. до н. э.). В 482 г. до н. э. началось восстание в Вавилоне, результатом которого стал отказ Ксеркса от титула вавилонского царя, повлекший за собой ликвидацию Вавилонского царства и превращение его в обычную сатрапию. Все эти внутренние смуты отсрочили новое персидское наступление на греческие города-государства, возобновившееся лишь в 480 г. до н. э.

Теперь Ксеркс вторгся в Грецию с севера, собрав для этого вторжения громадное войско, в которое вошли контингенты из всех сатрапий Ахеменидской державы — от Египта до Индии. Сухопутное войско сопровождал флот, состоявший из 1000 кораблей. Поскольку армия Ксеркса была слишком велика для переброски по морю, царь вынужден был направить ее по суше. Персидский флот играл и другую, не менее важную роль — обеспечивал великую персидскую армию продовольствием. Это привело к тому, что действия как сухопутной армии, так и флота оказались скованными. Греческие стратеги хорошо знали, с какого направления следует ожидать удара противника.

Однако несмотря на создание Союза 31 города во главе со Спартой попытки задержать персидскую армию в Северной Греции не увенчались успехом. Не удалось остановить персидское войско и в Средней Греции. Пройдя через Фермопильский проход, персы захватили Беотию, Аттику и вступили в Афины.

Вступил на престол после того, как в результате придворного заговора, возглавленного Артабаном, были убиты отец Ксеркс I и старший брат — Дарий. Через несколько месяцев Артаксеркс устранил Артабана, убив его в дворцовой схватке.

Уже в начале царствования Артаксеркса восстали египтяне: разгромив персидские войска при при Папремисе обратились за помощью в Афины. В Афинах надеялись положить конец господству персов к Египте и одновременно установить с ним беспрепятственную торговлю, прежде всего закупая египетское зерно.

Поэтому в 459 г. до н. э. к берегам Египта был послан флот, состоящий из судов Союза 31 города. Эллинские корабли, войдя в Нил, уничтожили находившийся там флот персов. Затем они подошли к Мемфису, в котором располагались главные персидские силы. Сам город удалось быстро занять, однако персидский гарнизон удержался за стенами городской крепости.

Его греческое прозвище Нот (Nothos) означает «незаконнорожденный». Дарий — тронное имя, первоначально известен как Ох, в правление отца был сатрапом Гиркании. На престол взошел с помощью заговора, в результате которого был убит его старший брат Согдиан (который, в свою очередь, участвовал в заговоре против прямого наследника Ксеркса II, убитого через 45 дней после воцарения). Как и его отец, пытался сохранить власть персов в тех же пределах, жестоко пресекая различные восстания; однако к концу его царствования все более отчетливо начинают проявляются кризисные тенденции в персидском государстве.

В начале его царствования в Сирии восстал его брат Арсит, в Сардах — сатрап Писсуфн; оба восстания были подавлены, Арсит и Писсуфн были казнены. Несмотря на то, что по отношению к Египту царь следовал политике Дария I, в 411 г. до н. э. здесь произошло новое восстание под руководством Амиртея, Египет получил фактическую независимость, а в 404 г. до н. э. Амиртей был провозглашен фараоном. До 413 г. до н. э., пока Афины не стали активно поддерживать противников Дария (в частности, сатрапа Аморга), персы предпочитали не вмешиваться в греческие дела. Персы стали активно влиять на греческую политическую жизнь, пытаясь ослабить позиции Афин, им удалось снова сделать ионийцев своими данниками. Сатрапы Тиссаферн и Фарнабаз, а потом сын царя, Кир младший, поддерживали спартанцев в войне против афинян (главным образом, финансами) и были косвенными виновниками разгрома Афин в 404 г. до н. э.

При Дарии II огромным влиянием пользовались царедворцы, женщины и особенно его сводная сестра (по отцу) и одновременно жена Парисатида, известная своей порочностью. Его наследником стал Артаксеркс II.

Стал царем после уничтожения старших братьев, в котором принимал деятельное участие. С большой энергией пытался восстановить целостность государства Ахеменидов и поднять авторитет царской власти. Запретил сатрапам держать наемные войска. С большой жестокостью подавил ряд восстаний (в Малой Азии, Финикии, на Кипре) и в 341 г. до н.э. вновь присоединил Египет (отложившийся в 413–350 гг. до н. э. от государства Ахеменидов и бывший в течение 63 лет независимым), после битвы при Пелузиуме.

Был убит своим приближенным, евнухом Багоем.

Новоперсидская историческая легенда соединила всех трех Араксерксов в одно лицо, которому она дала название Ardesctur-Derazdest (Длиннорукий). Основатель династии Сассанидов, называемый у римлян Араксерксом, также назывался Ардеширом, с прозвищем Бабегана.

В конце 335 г. до н. э. Дарий III вновь завоевал Египет. В 333 в битве при ИссеДарий потерпел поражение от Александра Македонского, а в битве у Гавгамел армия Дарий потерпела полное поражение и он бежал в восточный Иран, где был убит своим сатрапом Бессом.