Его первой задачей было закрепление своего завоевания Мидии (559–550 гг.).

Объединив после победы над Астиагом весь запад Ирана, Кир создал сильную армию, вербовавшуюся в основном из свободных общинников. Войско на древнеперсидском языке называлось словом «кара», означавшим также и «народ». В этом выражалась особенность общественного строя Персиды, сохранявшей еще, подобно другим областям Древнего Ирана, сильные пережитки общинных порядков. Греческая традиция восхваляла Кира как организатора персидской армии, не знавшей в течение более полустолетия поражений и подчинившей все страны Ближнего и Среднего Востока, несмотря на сравнительную малочисленность персов и мидян, общее число которых, наверное, не достигало миллиона.

Способный воин, он продолжил стремление своего отца завоевать Египет, в 525 г. разбив Псамметиха III в битве при городе Пелузий, а также захватил греческую колонию Кирену. Но экспедиция вверх по Нилу против Нубии и Эфиопии оказалась неудачной. Он умер, возвращаясь в Персию, чтобы расправиться с узурпатором, захватившим в его отсутствие трон.

Мудрое и блестящее правление этого организаторского гения утвердило стабильность персидской империи. Многие подвластные народы воспользовались внутренними беспорядками в Персии, чтобы попытаться вернуть независимость.

В 521– 519 гг. Дарий быстро и эффективно подавил мятежи, затем провел остаток своего царствования, закрепляя достигнутое. Завершив утверждение собственной власти, лично он участвовал в немногих кампаниях, однако осуществлял надзор за некоторыми операциями вдоль реки Инд и на север — в Памир и против скифов восточных прикаспийских степей. Его военачальники подчинили Персии Восточную Малую Азию и Армению и установили северную границу империи вдоль Кавказского хребта.

Это было началом медленного упадка Персии.

Вступил на престол после того, как в результате придворного заговора, возглавленного Артабаном, были убиты отец Ксеркс I и старший брат — Дарий. Через несколько месяцев Артаксеркс устранил Артабана, убив его в дворцовой схватке.

Уже в начале царствования Артаксеркса восстали египтяне: разгромив персидские войска при при Папремисе обратились за помощью в Афины. В Афинах надеялись положить конец господству персов к Египте и одновременно установить с ним беспрепятственную торговлю, прежде всего закупая египетское зерно.

Поэтому в 459 г. до н. э. к берегам Египта был послан флот, состоящий из судов Союза 31 города. Эллинские корабли, войдя в Нил, уничтожили находившийся там флот персов. Затем они подошли к Мемфису, в котором располагались главные персидские силы. Сам город удалось быстро занять, однако персидский гарнизон удержался за стенами городской крепости.

Его греческое прозвище Нот (Nothos) означает «незаконнорожденный». Дарий — тронное имя, первоначально известен как Ох, в правление отца был сатрапом Гиркании. На престол взошел с помощью заговора, в результате которого был убит его старший брат Согдиан (который, в свою очередь, участвовал в заговоре против прямого наследника Ксеркса II, убитого через 45 дней после воцарения). Как и его отец, пытался сохранить власть персов в тех же пределах, жестоко пресекая различные восстания; однако к концу его царствования все более отчетливо начинают проявляются кризисные тенденции в персидском государстве.

В начале его царствования в Сирии восстал его брат Арсит, в Сардах — сатрап Писсуфн; оба восстания были подавлены, Арсит и Писсуфн были казнены. Несмотря на то, что по отношению к Египту царь следовал политике Дария I, в 411 г. до н. э. здесь произошло новое восстание под руководством Амиртея, Египет получил фактическую независимость, а в 404 г. до н. э. Амиртей был провозглашен фараоном. До 413 г. до н. э., пока Афины не стали активно поддерживать противников Дария (в частности, сатрапа Аморга), персы предпочитали не вмешиваться в греческие дела. Персы стали активно влиять на греческую политическую жизнь, пытаясь ослабить позиции Афин, им удалось снова сделать ионийцев своими данниками. Сатрапы Тиссаферн и Фарнабаз, а потом сын царя, Кир младший, поддерживали спартанцев в войне против афинян (главным образом, финансами) и были косвенными виновниками разгрома Афин в 404 г. до н. э.

При Дарии II огромным влиянием пользовались царедворцы, женщины и особенно его сводная сестра (по отцу) и одновременно жена Парисатида, известная своей порочностью. Его наследником стал Артаксеркс II.

Старший сын Дария II от Парисатиды, Артаксеркс, получивший прозвище Мнемон из-за феноменальной памяти, наследовал трон после смерти своего отца в 404 году до н. э. Почти сразу же началась война между ним и его братом Киром Младшим, который также претендовал на трон. Киру удалось собрать значительную армию, в их числе были греческие наемники под предводительством Ксенофонта (впоследствии — крупный греческий историк). Обе армии встретились под Кунаксой, недалеко от Вавилона, в 401 г. до н. э. Во время сражения Кир был убит (при этом войска победили), а Артаксеркс ранен.

Дальнейшее царствование Артаксеркса сопровождалось постоянными войнами с греками и мятежными сатрапами (наместниками областей). Война со Спартой, пытавшейся под свой контроль персидские владения в Малой Азии, поначалу развивалась неудачно для Персии. Однако Артаксерксу II, по обычаю персидских царей, удается натравить греков друг на друга. По результатам Коринфской войны и заключения Анталкидова мира влияние Спарты было ограничено в пределах материковой Греции, а малоазиатские сатрапии вновь перешли под контроль Ахеменидов.

Артаксеркс II предпринимал также несколько попыток вновь покорить отколовшийся при нем Египет, однако все они были неудачными. К концу его царствования мятеж поднял Ариобазарн, сатрап Мисии и Фригии. Однако сатрапам не удавалось объединиться, и в итоге, все они были разбиты по отдельности. Нескончаемые гаремные интриги и заговоры представляли постоянную угрозу для жизни Артаксеркса II. Незадолго до смерти он казнил трех своих сыновей по обвинению в государственной измене. В целом, царствование Артаксеркса II было временем упадка державы Ахеменидов.

Благодаря греческому полководцу Ментору имперская власть над сатрапами была временно восстановлена, а Египет завоеван вновь (342 г.).

Правление Артаксеркса III наполнено упорной борьбой с восставшими племенами и непокорными сатрапами. При этом обе воюющие стороны все чаще прибегают к помощи наемных воинов — греков. Артаксеркс III усмиряет восстание в Малой Азии, Сирии, Финикии, Палестине, на некоторое время восстанавливает власть персов в Египте. Он пытается для обуздания мятежных сатрапов лишить их права держать самостоятельные войска. Может быть, в результате этих стремлений упрочить центральную власть Артаксеркс и был убит своим приближенным — главой придворной клики евнухом Багоем. На трон был посажен Оарс, однако вскоре он показался придворным слишком самостоятельным. В 336 г. до н. э. он был убит вместе со всем своим семейством. На престол был посажен Кодоман, представитель одной из боковых линий ахеменидского дома, принявший тронное имя Дария III.