Аларих, почти не встречая сопротивления шедший через Фракию и Грецию, разоряя все на пути, встретил временную преграду в лице Стилихона, совершившего со своей армией молниеносный марш из Италии в Грецию (396 г.). Но Аркадий, который больше завидовал своему брату и его великому полководцу, чем боялся готов, настоял, чтобы Стилихон ушел из пределов Восточной Римской империи. Тот неохотно повиновался, и ничем более не сдерживаемый Аларих возобновил грабежи. Тогда же два других мятежных вождя — остгот Трибигильд и вестгот Гайна, бывший военачальник римской армии — терроризировали Малую Азию и прилегающие к Константинополю территории, в конце концов вынудив Аркадия даровать им полное прощение, чтобы тем прекратить продолжающееся разорение земель (399 г.).

Гайна, произведенный в главнокомандующие сухопутными силами Восточной Римской империи, вскоре был хитростью свергнут и потерпел поражение от лояльного готского военачальника Фравитты, когда во главе небольшой армии попытался было переправиться через Геллеспонт. С остатками своих людей он бежал на север, во Фракию, где вскоре потерпел поражение в сражении с воинами гуннского царя Ульдина и пал на поле боя ( 400 г.).

Устремившись из балтийских областей современных Польши, Литвы и России, хлынула, быть может, самая большая изо всех варварских миграций. Уходя от невыносимого гуннского давления, германские племена этого региона объединились под предводительством остготского короля Радагайса?406. Точное число участвовавших в этом движении неизвестно; возможно, оно достигало полумиллиона человек, до трети из которых были воинами. Преобладали среди них вандалы, свевы и бургунды, однако немало было и готов, и алановI, и представителей других племен. Альпы они пересекли, видимо, поздно, и потому провели зиму в долине реки По. Стилихон, не располагавший силами, достаточными, чтобы изгнать варваров, внимательно наблюдал за ними.

Стилихон опять вызвал на помощь варваров из-за Альп. Гунны явились под предводительством Ульдина, готы — Сара, а кроме них были также и аланы. Стилихон стянул в Тицин тридцать полков римской армии.

Опять перейдя Альпы, Аларих, минуя Аквилею, прошел в Северную Италию, форсировал реку По возле Кремоны и осадил Рим (409 г.). Пребывая в безопасности в недоступной Равенне, Гонорий не предпринял ровным счетом ничего, чтобы помочь Вечному городу, вскоре приведенному в отчаяние голодом и разразившейся эпидемией. Римский сенат согласился заплатить Алариху большую дань, чтобы тот снял осаду. Затем готы перезимовали в Тоскане, откуда Аларих вступил в переговоры с Гонорием. Не добившись желаемого этим путем, он вновь ненадолго блокировал Рим; захватив римскую гавань Остию, вынудил город сдаться и возвел на престол марионеточного императора Аттала, после чего выступил на Равенну. Однако быстро поняв, что захватить город не в состоянии, он вернулся в окрестности Рима.

В лагерь Алариха было отправлено посольство. Его требования были унизительны и послы заявили, что в Риме много защитников, которые смогут противостоять противнику. Аларих отнесся к речам послов с издевательством и сказал между прочим, что легче косить густую траву, нежели редкую. Он заявил, что хочет взять из Рима все золото и серебро, какие там имеются, утварь и всех рабов варварского происхождения. На вопрос одного из послов, что он им оставит, Аларих дал краткий ответ: «Жизнь». Вторичное посольство привело к некоторому соглашению. Аларих требовал: пять тысяч фунтов золота, тридцать тысяч фунтов серебра, четыре тысячи шелковых одежд, три тысячи пурпурных кож, три тысячи фунтов перца. Богатый класс населения, т.е. сословие сенаторов, был подвергнут экстренному обложению, но денег не было как у сенаторов, так и в казне. Решено было воспользоваться драгоценностями языческих храмов, причем переплавляли на металл статуи богов. Получив выкуп, Аларих на три дня снял осаду, дозволил выходить из города через все его ворота, и население мало-помалу оправилось. Он отвел затем свои полчища на север, в Этрурию, а варвары, находившиеся в большом числе в рабстве у римлян, массами покидали город и присоединялись к Алариху. Общее число бежавших насчитывало до 40 тысяч. Чтобы усилить оборонительные средства Рима, Гонорий распорядился вызвать из Далмации шесть полков, имевших славное боевое имя. Их повел в Италию смелый, но неосторожный командир Валент. Аларих узнал о приближении этих войск, устроил засаду, и из пяти тысяч человек спаслось не более ста, а с ними и Валент.

Путаная политика Гонория привела к еще одной многосторонней борьбе в Галлии, четырьмя основными участниками которой являлись Атаульф и его вестготы; поддерживаемый королем бургундов Гунтиарием и аланским царем Гоаром самозванный император Иовин, римский военачальник Бонифаций (граф Бонифас), варвар по происхождению, и, наконец, Констанций. Призами в этой борьбе были власть над Галлией и рука Галлы Плацидии, единокровной сестры Гонория, уже обещанной им Констанцию, но которую он теперь вознамерился отдать Атаульфу, если тот освободит Галлию от остальных варваров. Одержав победу над Иовином (412 г.), Атаульф отослал голову убитого самозванца в подарок «своему брату» Гонорию, после чего вестготы заняли всю Южную Галлию за исключением Массилии (совр. город Марсель), которую именем Гонория успешно защищал Бонифаций (413 г.). Затем Констанций нанес поражение Атаульфу, однако вскоре ему было приказано вернуться в Италию. Воспользовавшись этим, Атаульф объявил, что Галлия возвращена империи, и женился на Плацидии (414 г.).

Атаульф имел жену из племени аланов, которой дал развод. Свадебные подарки подносили Плацидии 50 мальчиков, одетых в шелковые одежды; каждый из них поднес ей два блюда — одно с золотом, другое с драгоценными камнями. То была часть добычи от грабежа Рима. Когда у Плацидии родился сын, его нарекли именем деда — Феодосий, и Атаульф надеялся, что это событие сблизит его с императорским домом. Но младенец вскоре умер.

По просьбе Гонория Атаульф перешел через Пиренеи, чтобы отвоевать для империи Испанию (415 г.), однако вскоре был предательски убит в барселонском дворце собственным приближенным (416 г.). Ненадолго готский трон занял Сингерих, но после его смерти свободный выбор народа возвел на престол Валлию. Разбив аланов, свевов и вандалов, он прогнал их в Галисию (Северо-Западная Испания), за что был вознагражден Гонорием регионом Аквитании, или Тулузы — деяние, ознаменовавшее создание первого варварского королевства внутри старой империи (419 г.). После смерти Валлии Теодорих I, сын Алариха, стал королем тулузским (419–451 гг.). Тем временем Плацидия, вдова Атаульфа, вышла замуж за Констанция (419 г.).

Сингерих казнил детей Атаульфа от первого брака, лишил Плацидию того привилегированного положения, каким она пользовалась как вдова царя, и держал ее как простую пленницу. Скоро он был убит; той же участи подвергся и его кратковременный преемник, восстановивший права Плацидии. Третий после Атаульфа царь, Валлия, счел за лучшее отослать Плацидию в Равенну к Гонорию, куда она и была препровождена как вдова готского царя, с почетным готским эскортом, который остался при ней в Равенне на личной ее службе ( 416 г.). Готы находились тогда в захваченной Аквитании, с городами Тулузой и Бурдигалой, и в северо-восточной части Испании. Гонорий, после возвращения Плацидии, пошел на уступки и признал готов законными обитателями захваченных ими областей ( 418 г.). За пять лет до того удостоены были равеннским двором той же чести бургунды, самовольно захватившие юго-восточную часть Галлии ( 413 г.). Так эта римская страна разделилась на части, получившие характер национальных государств. Во владении Гонория оставалась только юго-восточная приморская область и земли по Луаре до тех областей, которые были уже заняты франками. Но сам Гонорий смотрел иначе на свое положение.

На 417 г. он объявил консулом себя в 11-й раз и полководца Констанция — во 2-й. В январе он отпраздновал бракосочетание Констанция с Плацидией и в том же году совершил триумфальный въезд в Рим в честь своих побед над врагами. Попавший в плен к Констанцию во время бегства от готов, Аттал украсил этот триумф и был затем сослан на остров Липару. Гонорий вернулся в Равенну, и между сестрой и братом установились очень близкие отношения. В 418 г. у Плацидии родилась дочь, получившая имя Гонории, а 3 июля 419 г. — сын, названный Валентинианом. По настоянию Плацидии он получил новый титул нобилиссима.

В 421 г. Гонорий объявил Констанция августом и соправителем, а Плацидию — августой. Но византийский двор отказался признать третьего августа, и в Константинополе не приняли портретов Констанция, присланных, по обычаю, Гонорием для водворения их в главнейших городах империи.

Привыкший к свободе военной жизни, Констанций тяготился стеснениями придворного этикета; он вскоре заболел и на седьмом месяце своего царствования умер.

После смерти Констанция его вдова Плацидия была отстранена от своего брата Гонория (421 г.) и вместе с малолетним сыном Валентинианом нашла убежище при константинопольском дворе императора Феодосия. Когда же умер Гонорий, трон Западной Римской империи в Равенне был узурпирован его первым министром Иоанном. Чтобы свергнуть его с престола, Феодосий послал войска под командованием военачальников Ардабурия и Аспара (отца и сына). Флот Ардабурия был рассеян штормом, и военачальник попал в плен. Тем временем Аспар сушей, через Аквилею, достиг окрестностей Равенны и с помощью своих сторонников в городе захватил столицу, сверг и казнил Иоанна (425 г.). Формально на трон был возведен Валентиниан, однако фактической правительницей Западной Римской империи стала Плацидия, уступкой Иллирии заплатившая Феодосию за помощь.

Не желая войны и не располагая для нее военными силами, Иоанн рассчитывал привести дело к миру через такого важного пленника, как Ардабурий, и содержал его с большим почетом. Ардабурий воспользовался своим свободным положением, чтобы подготовить измену гарнизона Равенны. Этот город считался неприступным, так как был окружен на огромном пространстве непроходимыми болотами, которые являлись более надежной защитой, чем стены. Аспару удалось, однако, найти проводника и благополучно провести войска через болота. Он очутился под стенами города, когда никто не ожидал нападения. Без боя, вероятно вследствие измены, Аспар овладел городом, освободил своего отца и схватил Иоанна. В благополучном переходе Аспара через болота современники увидели чудо, а в самом проводнике признали ангела, посланного с неба.

По призыву Бонифация Гейзерих привел в Африку армию, — возможно, до 50 тысяч человек, — состоявшую из вандалов и аланов. Бонифаций, успевший тем временем помириться с Плацидией, попытался отозвать вандалов, но безрезультатно, и в итоге оказался вовлечен в войну с варварами, которых сам же и пригласил в провинцию. Гейзерих дважды разбил его войска близ древнего города Гиппона Регия (совр. город Аннаба в Алжире; 430 г.), а затем после четырнадцатимесячной осады захватил город (431 г.) — во время этой осады скончался св. (в православии — блаженный) Августин, епископ Гиппонский. Воспользовавшись внутренними политическими и религиозными разногласиями, вандалы вскоре овладели всей Северо-Западной Африкой, за исключением Восточной Нумидии (совр. Тунис).

Укрепив свою власть над Мавританией и Западной Нумидией и построив мощный военный флот, Гейзерих захватил Карфаген и Восточную Нумидию (октябрь 439 г.). На следующий год он произвел набег на Сицилию, тем самым положив начало пиратской славе вандалов, которые отныне будут терроризовать Средиземноморье на протяжении целого столетия. Глубоко увязший в трудноразрешимых проблемах Галлии Аэций попросил помощи у Восточной Римской империи. Феодосий направил к берегам Сицилии флот, намереваясь оттуда вторгнуться в Африку. Однако Гейзерих, чьи морские набеги принесли ему богатство, щедро заплатил своему союзнику, гуннскому царю Аттиле, и тот обрушился на Иллирию и Фракию; в результате флот Феодосия был незамедлительно отозван в Константинополь.

Вернувшись в Паннонию, Аттила вновь потребовал руки Гонории и, когда ему было в этом отказано, перейдя Альпы, вторгся в Северо-Восточную Италию. Аквилея, традиционно первой встречавшая любые вторжения варваров, была уничтожена полностью. При приближении гуннских орд обитатели материковой Венеции ушли на прибрежные острова, что и привело, как гласит предание, к образованию Венеции в ее современном виде (хотя, заметим, на этих островах уже существовали к тому времени рыбацкие деревни). Разрушив Падую, Аттила приблизился к реке Минчо. Аэций, чьи главные силы все еще находились в Галлии, стремительным маршем двинулся обратно в Италию и, вероятно, бдительно наблюдая за гуннами, малыми силами удерживал основные переправы через реку По. По всей видимости, как раз в это время Аттила узнал, что один из его военачальников потерпел поражение от византийской армии в Северо-Восточной Иллирии. В Италии свирепствовали голод и чума, чрезвычайно затрудняя гуннам сбор провизии и фуража; да и в самих войсках Аттилы уже начала распространяться эпидемия. Тогда-то и посетила лагерь Аттилы миссия во главе с папой Львом I. То ли они предложили гуннскому вождю дань, если он отступит (на что весьма похоже); то ли он был приведен в трепет внешностью первосвященника (если верить христианской традиции); то ли Аттила просто побаивался за свою армию и безопасность коммуникаций (что также вполне вероятно) — неважно. Он отступил, благодаря чему Лев I навеки вошел в историю.

Еще в те времена спасение Италии многие современники приписывали папе Льву I, а Рафаэль увековечил эту версию своей знаменитой картиной в Ватиканском дворце. Но сохранились и другие свидетельства. Рассказывали, что Аттила боялся судьбы Алариха, который умер вскоре после того, как взял Рим. В Италии предшествующий год был неурожайный — это должно было вызвать затруднение в прокормлении полчищ Аттилы. В то же время войска Марциана под начальством Аэция усиленно действовали против гуннов с тыла. Италия была спасена от нашествия. Великий воитель собирался на следующий год в поход против Марциана, который не платил ему дани и грозил войной.

После смерти Майориана Теодорих II Тулузский разорвал союз с Римом и быстро завоевал Нарбон (совр. город Нарбонн), выведя таким образом свои владения к Средиземному морю. Он неоднократно и успешно проводил кампании против свевов в Центральной и СевероЗападной Испании; вторгался он и в Восточную и Центральную Галлию, но встретил достойный отпор Эгида — сперва под Арлем, а потом под Орлеаном. Вскоре после этого Теодорих был убит, и ему наследовал его брат, Эйрих (466 г.), продолживший экспансию вестготов и в Галлии, и в Испании. Одержав победу над войском свевского короля Ремисмунда (468 г.), Эйрих распространил свою власть на всю Испанию, приведя обитавших в Галисии свевов к вассальной присяге. В Галлии Эйрих успешно отодвинул вестготские границы к рекам Луаре и Роне.