В 1359 г. перед смертью Иван Красный разделил Московское княжество между своими двумя сыновями и племянником Владимиром Андреевичем13531410 (Храбрым). В первые годы при малолетнем Дмитрии Ивановиче правительство возглавлял митрополит Алексей.

В 1362 г. московские бояре, воспользовавшись усобицей в Орде между ханами Авдулом и Амуратом, выпросили ярлык на великое владимирское княжение у первого, посадили на коней троих юных князей ( Дмитрия Ивановича , Ивана Ивановича Малого и Владимира Андреевича) и послали их с войском к Владимиру против нижегородско-суздальского князя Дмитрия Константиновича Старшегоок. 132383, владевшего тогда ярлыком на великое княжение от хана Наврузавтор. пол. XIV. Дмитрий Старший, не имея достаточно сил для борьбы, уступил великое княжение Дмитрию Ивановичу .

В 1363 г. к тому во Владимир прибыл посол хана Авдула с ярлыком на великое княжение. Соперничавший в Орде с Авдулом Амурат разгневался и в отместку прислал ярлык на это же княжение Дмитрию Старшемуок. 132383, который занял Владимир. Через 12 дней Дмитрий Иванович привел ко Владимиру большую рать и вынудил своего соперника отказаться от великого княжения. В тот же поход московский князь «смирил» ростовского князя Константина Васильевича?1364, а стародубского князя Ивана Федоровича135464 и галицкого князя Дмитрия Ивановичасер. XIV изгнал из их владений. Они вскоре оказались у Дмитрия Старшего, пытаясь уговорить его выступить против Дмитрия Ивановича , но нижегородский князь не решился снова вступить в борьбу с последним.

В 1365 г. умер младший брат Дмитрий Иванович — звенигородский князь Иван Иванович Малый. Его удел полностью перешел к старшему брату. Когда в том же году сын Дмитрия Старшего Василий Дмитриевич Кирдяпа привез отцу из Орды ярлык на великое княжение, тот отказался от него, надеясь на помощь Дмитрия Ивановича в борьбе против брата — суздальского князя Бориса Константиновича. Чтобы скрепить союз с усилившимся московским князем, Дмитрий Старший отдал в жены Дмитрию Ивановичу свою дочь Евдокию.

В эти годы, как отметили летописи, Дмитрий Иванович начал собирать под руку Москвы мелкие уделы в Северо-Восточной Руси. Однако здесь он встретил сопротивление со стороны тверского князя Михаила Александровича133399. В Тверской земле в это время происходила распря за удел умершего в 1364 г. дорогобужского князя Семена Константиновича?1365. Дмитрий Иванович вмешался в усобицу и выступил на стороне противников Михаила. Тогда последний обратился за помощью к своему зятю, великому князю литовскому Ольгерду134577. На первый раз все окончилось миром.

В 1367 г. Дмитрий Иванович стремился стать посредником в разрешении различных споров между немцами и псковичами, но его посол, напрасно просидев в Юрьеве (Дерпте) несколько месяцев и ничего не добившись, вернулся в Москву.

В 1368 г. Михаил Александрович поехал в Москву на суд митрополита Алексея по поводу своей тяжбы с дорогобужским князем Еремеем Константиновичем?1373. Там его схватили и бросили в темницу, но вскоре выпустили, опасаясь приехавших в ту пору из Орды троих татарских князей. Михаил тут же обратился за помощью к Ольгерду, и тот неожиданно ворвался в московские пределы. Разбив высланный против него передовой отряд москвичей, литовский князь подошел к Москве и осадил ее. В течение трех дней литовские отряды разорили и опустошили окрестности города. После того как Дмитрий Иванович вынужден был уступить Ольгерду Градок, литовцы ушли, отягощенные огромной добычей.

Лишь через год, собрав крупные силы, Дмитрий Иванович начал войну против Литвы. Его войска опустошили Смоленскую волость, ходили к Брянску, а затем в августе 1370 г. начали военные действия против Твери. Михаил Александрович бежал в Литву. Дмитрий Иванович сам водил рать в Тверскую землю, опустошил ее и, захватив большую добычу, вернулся в Москву. Тверской князь поехал за помощью в Орду. Однако Дмитрий Иванович распорядился перекрыть все дороги туда, и Михаилу пришлось отказаться от своей затеи. Он снова обратился к Ольгерду, и тот опять осадил Москву. Двоюродный брат Дмитрий Иванович , серпуховской князь Владимир Андреевич13531410 (Храбрый), собрал войско в Перемышле. Туда же к нему привели свои полки пронский князь Владимир Дмитриевич и великий князь рязанский Олег Иванович?1402. Ольгерд испугался столь больших сил и запросил мира, но было заключено лишь перемирие. К тому времени Михаил вернулся в Тверь, взял большие дары, съездил в Орду, получил там ярлык на великое княжение и вернулся с татарским послом Сарыхожей. Дмитрий Иванович взял присягу по всем городам с бояр и Чёрных людей не предаваться тверскому князю и не пускать его во Владимир, а сам стал с крупными силами у Переяславля-Залесского. Ханский посол потребовал, чтобы Дмитрий Иванович ехал в Орду за ярлыком, на что московский князь ответил: «К ярлыку не еду, Михаила на княжение Владимирское не пущу, а тебе послу путь чист». После этого Дмитрий Иванович богато одарил Сарыхожу в Москве, и тот по приезде в Сарай всячески расхваливал щедрого московского князя. Михаил отправил в Орду сына Ивана. Вскоре туда же прибыл и Дмитрий Иванович . С помощью денег и богатых даров ему удалось расположить хана и его советников. Он вновь получил ярлык на великое княжение и был отпущен с большой честью. В Орде Дмитрий Иванович выкупил сына Михаила Ивана, задолжавшего 10 тыс. руб., привез его в Москву и держал там под стражей до тех пор, пока отец не заплатил за него выкуп.

Через некоторое время Дмитрий Иванович отправил войско к Бежецкому Верху, где сидел тверской наместник, и оно опустошило всю волость. Был убит и наместник. Однако дальнейшему разорению тверских областей помешали военные действия рязанцев, захвативших Коломну. Против великого князя рязанского Олега Ивановича?1402 был с большим отрядом отправлен московский воевода Д. М. Боброк-Волынскийвтор. пол. XIV, который под Скорнищевом разбил сильное рязанское войско, причем Олег едва спасся бегством. Союзник Дмитрия Ивановича — пронский князь Владимир Дмитриевич, узнав о поражении Олега, занял Рязань и объявил себя рязанским князем. Однако уже через несколько дней Олег изгнал его оттуда, взял в плен и привел в свою волю . Между тем Михаил Александрович вновь заключил союз с Литвой и захватил московский городок Кистму. Однако кашинский князь Михаил Васильевич1331Зима 73 отказался от присяги Михаилу Александровичу и заключил против него союз с Москвой. Тверской князь из Кистмы пошел к Дмитрову, взял большой выкуп с его жителей, сжег посады и села вокруг него, а людей увел в полон. Посланные Ольгердом в помощь Михаилу Александровичу литовские полки взяли к тому времени Переяславль-Залесский и Кашин, вынудив Михаила Васильевича целовать крест своему сопернику. Далее союзники пошли к Торжку, взяли его и посадили там тверских наместников. Подошедшие новгородцы выгнали их оттуда, за что тверичи сожгли Торжок. После этого Михаил пошел на соединение с Ольгердом к Любутску. Дмитрий Иванович , подойдя туда же, разбил передовой полк Ольгерда, и тот, побоявшись ввязываться в сражение, отвел свои силы за город. Между противниками пролегал глубокий овраг, и ни те, ни другие не решались перейти его, несколько дней простояв в бездействии. Наконец было заключено перемирие, по которому Тверь обязалась вернуть награбленное и вывести из занятых ею московских городов своих наместников. Литва обязалась не вступаться за Михаила Александровича, если тот нарушит договор. Все же мир оказался непрочным из-за спора тверского князя с кашинским князем Михаилом. Вскоре, однако, последний умер, а его сын Василий Михайлович тут же помирился с тверским князем, после чего восстановился мир и между Дмитрием Ивановичем и Михаилом Александровичем.

В 1373 г. татары напали на Рязанское княжество и хотели затем ограбить московские волости, но Дмитрий Иванович , простоявший все лето с войском на берегу, не пустил их за Оку.

В 1374 г. из Москвы в Тверь бежал И. В. Вельяминов?1379, сын последнего московского тысяцкого В. В. Вельяминовавтор. пол. XIV. И. Вельяминов надеялся, что почетная должность перейдет к нему по наследству, как это было и раньше в их роду, но Дмитрий Иванович решил ликвидировать ее и отверг притязания московского вельможи. И. Вельяминов решил добиться своего любыми способами. Получив согласие Михаила Александровича, он вместе с купцом Некоматом Сурожаниномвтор. пол. XIV поехал в Орду, где за большие деньги купил ярлык на великое княжение для Михаила. После своего возвращения из Сарая, заручившись поддержкой татар и литовцев, Михаил в 1375 г. объявил войну Москве. Дмитрий Иванович быстро собрал большое войско, причем на его стороне выступили не только многочисленные удельные князья, зависимые от него, но и новгородцы, желавшие отомстить Михаилу за сожжение Торжка. Литовцы, пришедшие помогать Твери, увидели огромное московское войско и ушли. Оставшись один, Михаил запросил мира, по которому признал себя младшим братом московского князя, отказался от союза с Литвой, вернул награбленное добро, полоняников. Между ним и Дмитрием Ивановичем был заключен оборонительный и наступательный союз, а с Новгородом и Торжком он обязывался жить «по старине». За вольными слугами было оставлено право свободного отъезда. Исключение было сделано лишь для И. Вельяминова и Некомата Сурожанина, села которых были конфискованы в московскую казну. Немного погодя И. Вельяминов был схвачен и публично казнен в Москве. Все спорные дела между Москвой и Тверью теперь отдавались местным судам, а особо трудные решал в качестве третейского судьи великий князь рязанский Олег Иванович.

В 1376 г. Московское княжество утвердило свое влияние в Булгарин Волжско-Камской, посадив в Казани своих сборщиков податей (дараг) и таможенников.

В 1377 г. Дмитрий Иванович пришел с войском на помощь Дмитрию Старшему, на владения которого собирался напасть татарский царевич Араб-шахкон. XIV (Арапша). Поскольку о татарах не было никаких вестей, московский князь уехал домой, оставив на всякий случай своих воевод с полками у Нижнего Новгорода. Мордовские князья скрытно провели татар в тыл к русским, и в битве на р. Пьяна1377 немногие из последних сумели спастись. В отместку за помощь татарам Дмитрий Иванович и Дмитрий Старший послали большое войско, которое опустошило Мордовскую землю. Летописи отмечают жестокость русских, травивших пленников собаками.

После смерти в 1377 г. Ольгерда в Литве начались усобицы, которыми воспользовался Дмитрий Иванович . Его войска опустошили литовские земли, взяли Трубчевск и Стародуб. Два сына Ольгерда — Андрей и Дмитрий Ольгердовичи — отъехали в Москву. Располагая огромной казной, Дмитрий Иванович закупал оружие и доспехи для своего войска, обучал ратников, строил вокруг городов защитные укрепления.

В 1378 г. Дмитрий Иванович первым из русских князей возглавил вооруженную борьбу крупными силами против татар: на р. Вожа было разгромлено войско знаменитого и опытного золото-ордынского военачальника мурзы Бегича. Вершивший в Орде всеми делами временщик Мамайвтор. пол. XIV собрал огромное войско и летом 1380 г., переправившись через Волгу, остановился в устье р. Воронеж. Дмитрий Иванович приготовился к сопротивлению и призвал на помощь всех своих подручников и союзников. Почти все северо-русские князья, Новгород Великий и Псков пришли на помощь великому князю. Лишь великий князь рязанский Олег Иванович, обескровленный татарскими опустошениями, отказался от прямой поддержки и присылки войск в стан Дмитрия Ивановича . Олег лишь известил его о движении татар и сообщил о своих переговорах с Мамаем и великим князем литовским Ягайлом137792 и 13861434. Мамай, узнав о количестве войска у русских, попытался кончить дело миром, запросив огромную дань, оговоренную еще Иваном Красным в ставке хана Джанибека134257, но Дмитрий Иванович соглашался лишь на размер выхода, который был обусловлен между ним и Мамаем в Орде. Мира не получилось, и войска противников продолжили движение навстречу друг другу.

К 15 августа русские полки собрались в Коломне. Приняв благословение от преподобного Сергия Радонежского, Дмитрий Иванович 20 августа выступил из Коломны и 1 сентября переправился через Оку. 6 сентября русское войско подошло к Дону. Во время военного совета мнения о том, переходить ли Дон, или ждать неприятеля на своей стороне, разделились, и тогда Дмитрий Иванович приказал воеводам переправляться. В ночь на 8 сентября войско переправилось, причем, чтобы не было соблазна к бегству, все переправы через реку были уничтожены. Утром 8 сентября русское войско выстроилось в боевом порядке на Куликовом поле неподалеку от впадения р. Непрядва в Дон. Ок. полудня с Красного холма стали спускаться татарские отряды. Русские двинулись им навстречу, и одна из самых кровопролитных битв в XIV в. началась. По преданию, в поединке с татарским богатырем перед началом битвы пал инок Александр Пересвет. Сражение длилось несколько часов. Когда татары, введя все резервы, стали одолевать, в сражение вступил засадный полк под командой серпуховского князя Владимира Андреевича Храброго, елецкого князя Федора Федоровича и московского воеводы Д. М. Боброка-Волынского, который и решил исход битвы. Татар охватила паника, ряды их смешались, и войско Мамая побежало. Русские преследовали их 50 верст до р. Красивая Меча, и лишь наступившая темнота спасла Мамая от полного уничтожения. Вернувшись из погони, Владимир Андреевич разыскал великого князя, лежавшего под деревом в иссеченных доспехах без сознания. На поле боя осталось лежать множество русских ратников и воевод. Еще больше было раненых и изувеченных.

Дмитрий Иванович в Куликовской битве проявил выдающийся полководческий талант, за что и был прозван «Донским». Осенью 1382 г. Дмитрий Иванович «то слышав, что сам царь [хан Тохтамыш] идет на него всею силою своею», даже, похоже, не попытался организовать сопротивление татарам или хотя бы оборону своей столицы, но, бросив всех и вся, бежал в Кострому. В оставленной великим князем Москве поднялись волнения, народ не хотел выпускать из города княгиню Евдокию Дмитриевну и митрополита Киприана: людие сташа вечем, митрополита и великую княгиню ограбиша и одва вон из града пустиша . Обстановка несколько улучшилась, когда в столицу прибыл литовский князь Александр Остей, взявший на себя организацию отпора татарам. Вокруг Кремля были сожжены посады, и москвичи приготовились к осаде. Летописи тогда впервые сообщили о тюфяках и пушках на стенах Кремля. Подошедшие татары сначала осмотрели все укрепления, затем бросились на приступ, но были отбиты. Тогда Тохтамыш решил перехитрить москвичей. К осажденным были посланы суздальские князья Василий Дмитриевич Кирдяпаок. 13501403(1404) и Семён Дмитриевич?1401, находившиеся в татарском войске, которые клятвенно заверили, что хан не тронет жителей Москвы, если те с честью примут его. Москвичи поверили, вышли из Кремля с дарами, но татары вероломно напали на них, а затем ворвались в город. Начались убийства, грабежи и поджоги. Жители, застигнутые врасплох, метались в панике по улицам и падали под саблями степняков. Избиение прекратилось, когда «руки татар утомились, плечи измокли и сабли их притупились».

Многие искали спасения в храмах; но татары разбивали их двери, секли безоружных, расхищали церковную утварь, сдирали дорогие оклады с икон. Они разграбили богатства, многими годами накопленные в боярских дворах, и склады товаров в домах сурожских гостей, суконников и других торговых людей. Насытившись грабежом и убийствами, захватив огромный полон из здоровых мужчин, молодых женщин и девушек, татары подожгли город. Тогда же погибло множество древних книг и грамот, свезенных в храмы и наваленных там «до стропов» [сводов]. По словам летописи, дотоле город Москва был велик и люден; он кипел многолюдством и богатством; славою и честию превзошел все грады Русской земли; в нем обитали князья и святители. А в сие время отошла слава его и вся честь в единый час изменилась, когда он был взят и позжен . Из разоренной Москвы Тохтамыш разослал отряды в разные стороны для грабежа окрестных сел и городов. У Волока один из таких отрядов неожиданно столкнулся с дружиной серпуховского князя Владимира Храброго и был им уничтожен. Хан, решив, что к Москве подходят главные силы московского князя, бежал в Степь, разорив по пути Коломну и опустошив рязанские волости. По прибытии в столицу Дмитрий Иванович немедленно организовал работы по восстановлению Москвы, собирая из окрестных лесов попрятавшихся жителей. Везде лежали кучи трупов и дымились обгорелые развалины церквей и домов. Великий князь велел давать по рублю за каждые 80 трупов людям, хоронившим их. Было истрачено 300 руб. Число погребенных доходило до 24 тыс. Кроме того, множество сгорело на пожарище и потонуло в реке. Считая полоняников, уведенных в Орду, Москва лишилась ок. 60 тыс. человек. Воспользовавшись ситуацией, тверской князь поехал в Орду за ярлыком на великое княжение. Недавнему победителю татар пришлось послать туда же на поклон к Тохтамышу своего сына Василия. Уже вскоре в Москву прибыли ханские послы с пожалованием великого княжения, за которое Дмитрию Ивановичу пришлось отдать огромную дань. Кроме того, хан оставил Василия в заложниках, требуя за него выкуп в 8000 руб. Василию, правда, через некоторое время удалось бежать в Литву. Великий князь рязанский Олег Иванович, опасаясь мести Дмитрия Ивановича за то, что указал Тохтамышу перед нападением на Москву броды на Оке, также бежал в Литву.

Дмитрий Иванович послал своих наместников в Переяславль-Рязанский, но, увидев, что ему не удержать Рязань, заключил с Олегом мирный договор, по которому последний обязался вернуть Москве некоторые волости (например, Коломну), считать себя младшим братом московского князя, разорвать союзнические отношения с Литвой и действовать с Москвой заодно.

В 1383 г., после смерти нижегородского князя Дмитрия Старшего, Нижний Новгород занял его брат Борис Константинович. Сыновья Дмитрия — Василий Кирдяпа и Семён — с помощью Дмитрия Ивановича , своего зятя, вынудили Бориса оставить Нижний Новгород.

В 1385 г. Олег, собравшись с силами, возобновил военные действия против Дмитрия Ивановича и взял Коломну, но московские воеводы разбили рязанцев. Дмитрий Иванович с помощью Сергия Радонежского уговорил Олега подписать новый мирный договор, который был скреплен браком сына Олега Федора и дочери Дмитрия Ивановича Софьи. В том же году Дмитрий Иванович пошел на Новгород Великий, чтобы наказать его за разбои новгородских ушкуйников на Волге. Новгородцы с трудом уговорили великого князя не воевать с ними и уплатили по договору 8000 руб. за нанесенный разбойниками ущерб. У Дмитрия Ивановича не сложились отношения с назначенным в 1376 г. на русскую митрополию сербом Киприаном. Московский князь не принял его, и тот уехал в Киев. Ставленник Дмитрия Ивановича Митяй, поехав на поставление в Константинополь, неожиданно скончался в виду византийской столицы. Обманом возведенный в сан митрополита Пимен по прибытии в Москву был арестован и сослан, а в Москву был вызван Киприан. Последний во время набега Тохтамыша бежал из Москвы в Тверь и остался там после ухода татар. Это разозлило Дмитрия Ивановича , и он вызвал из ссылки Пимена, а Киприану пришлось уехать в Киев. Пимена Дмитрий Иванович недолюбливал, с Киприаном у него были сложные отношения, поэтому спор между ними он отдал патриарху на суд, который длился 3 года и ни к чему не привел. Киприан остался в Киеве, а Пимен, видя отношение к себе в Москве, тайком бежал в Византию.

В княжение Дмитрия Ивановича Москва утвердила свое руководящее положение в русских землях. В духовном завещании Дмитрий Иванович впервые передал великое княжение старшему сыну Василию без санкции хана Золотой Орды, как «свою отчину». Никоновская летопись оставила для потомков портрет и характеристику Дмитрия Ивановича :